Καθώς επιχειρηματίες σαν τον Έλον Μασκ της SpaceX πιέζουν όλο και περισσότερο για εναν εξοπλιστικό αγώνα δρόμου σε ό,τι αφορά το διάστημα, είναι φυσικό να φέρουμε στο προσκήνιο το επάγγελμα του αστροναύτη και οι απολαβές του.
Την ώρα που η SpaceX σχεδιάζει να στείλει τους πρώτους της αστροναύτες στο διάστημα, ένα μεγάλο ζήτημα που γεννιέται είναι τι χρειάζεται κάποιος για να γίνει αστροναύτης ή αν μπορεί ο καθένας να κάνει μία άιτηση για αστροναύτης.
Για να κάνετε την αίτηση σας, πρέπει πρώτα να λάβετε υπόψιν μια λίστα με σημαντικά κριτήρα, συμπεριλαμβανομένου του να είστε πολίτης των ΗΠΑ, να έχετε διαπιστευμένο πτυχίο κολεγίου στις θετικές επιστήμες, τη μηχανική ή τα μαθηματικά και τέλος τρία χρόνια επαγγελματικής εμπειρίας ή τουλάχιστον 1.000 ώρες πιλοτάρισμα μαχητικού αεροπλάνου.
Στη συνέχεια, πρέπει να περάσετε από ένα εξαντλητικό πρόγραμμα επιλογής που είναι περίπου 74 φορές πιο δύσκολη από το να μπείτε στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ: Για παράδειγμα, η NASA επιλέγει περίπου μια ντουζίνα εκπαιδευόμενων αστροναυτών κάθε δύο χρόνια. Το 2017 επέλεξε μόνο 12 από τους 18.300 υποψηφίους.
Και εδώ έρχεται το πιο σημαντικό ερώτημα. Πόσο, λοιπόν, κοστολογεί η NASA τους αστροναύτες της, την εκτενή εκπαίδευση τους και την προθυμία τους να διακινδυνεύσουν τη ζωή τους για να εξερευνήσουν το διάστημα;
Σύμφωνα με τον ιστότοπο της NASA, ο ετήσιος μισθός βασίζεται στην κλίμακα αμοιβών του γενικού προγράμματος της ομοσπονδιακής κυβέρνησης και για το συγκεκριμένο επάγγελμα η κλίμακα κυμένεται από GS-12 έως GS-13.
«Ο βαθμός κάθε ατόμου καθορίζεται σύμφωνα με τα ακαδημαϊκά του επιτεύγματα και την εμπειρία του», αναφέρει η NASA.
Το γραφείο Διαχείρισης Προσωπικού των ΗΠΑ είναι το υπεύθυνο για τα βασικά ποσά αμοιβών και αδειών, με τους αριθμούς να αλλάζουν κάθε χρόνο. Η αμοιβές έχουν διάφορες κλίμακες οι οποίες με τη σειρά τους σπάνε σε υποεπίπεδα από το 1 έως το 10 ανάλογα με την απόδοση και την εμπειρία του αστροναύτη.
Το 2018, σύμφωνα με το γραφείο, ένας νέος αστροναύτης με βαθμό GS-12 και λιγοστή εμπειρία (1ου σταδίου) θα λάμβανε 63.600 δολάρια ετησίως.
Ωστόσο, μετά αρκετά χρόνια υψηλής απόδοσης και εμπειρίας, ο ίδιος αστροναύτης μπορεί να φτάσει το 10ο στάδιο της κλίμακας εμπειρίας του GS-12 και άρα να λαμβάνει 82.680 δολάρια το χρόνο.
Εν τω μεταξύ, οι πιο εξειδικευμένοι αστροναύτες με βαθμό αμοιβής GS-13 θα μπορούσαν αρχικά να κερδίζουν 75.628 δολάρια ετησίως (στάδιο 1) και, μετά από αρκετά χρόνια, έως και 98.317 δολάρια ετησίως (στο στάδιο 3).
Βέβαια οι αστροναύτες μπορούν να κερδίσουν περισσότερα και να απαλαχθουν από αυτές τις δύο κλίμακες. Το ανώτερο επίπεδο της κλίμακας αμοιβών – το GS-15 (στάδιο 10) – προσφέρει 120.000 χιλιάδες δολάρια ετησίως, αλλά εξαρτάται από τη θέση, τις ευθύνες και την απόδοσή των αστροναυτών.
«Όταν ένας πολίτης επιλέγεται για το Πρόγραμμα Αστροναυτών, ο βαθμός του μπορεί αρχικά να είναι στο επίπεδο GS12 / 13, αν και για μερικούς είναι υψηλότερος», δήλωσε ο Γουίλιαμ Μακάρθουρ, πρώην αστροναύτης, στο Business Insider.
«Ενώ ήμουν εν ενεργεία αστροναύτης, από το 2001 έως το 2007, βρέθηκα στην κορυφή της κλίμακας» πρόσθεσε.