Μέχρι πρότινος, ο Adam Aron, CEO της AMC, της μεγαλύτερης αλυσίδας κινηματογράφων στον κόσμο, δεν ήξερε ούτε τι είναι το Gamestop, ούτε τι σημαίνει Reddit. Αφότου, όμως, μία στρατιά μικροεπενδυτών εκτόξευσε στα ουράνια την μετοχή της AMC, βοηθώντας την εταιρεία να ξεφορτωθεί μέρος τους χρέους της, ο Aron θα θυμάται το forum WallStreetBets για πάντα. Γιατί χωρίς την λεγόμενη «επανάσταση της μαρίδας», η ιστορική επιχείρηση είναι πολύ πιθανόν να όδευε προς την χρεοκοπία.
Από τον Ιανουάριο της προηγούμενης χρονιάς, κιόλας, ο Aron είδε από πρώτο χέρι την σοβαρότητα του ιού που πρόσφατα είχε ανακαλυφθεί. Είχε ραντεβού στην Γουχάν, με εκπρόσωπους του ομίλου Wanda, της κινεζικής πολυεθνικής που τότε είχε τον έλεγχο της AMC, το οποίο τελικά πραγματοποιήθηκε στην Γκουανγκτζόου, για υγειονομικούς λόγους. Παρά τα καθησυχαστικά σχόλια του προέδρου Τραμπ, η Covid-19 έφτασε και στις ΗΠΑ, βάζοντας προσωρινά ή και μόνιμα λουκέτα σε χιλιάδες επιχειρήσεις. Η AMC έθεσε σε διαθεσιμότητα την πλειοψηφία των 30.000 υπαλλήλων της και αναγκάστηκε να κλείσει κάθε έναν από τους περίπου 1.000 κινηματογράφους της. Και σαν να μην έφταναν όλα τα παραπάνω, τα μεγάλα χολιγουντιανά στούντιο στράφηκαν στις εφαρμογές streaming, για να φτάσουν τα δεκάδες εκατομμύρια άτομα που θα έμεναν για μήνες κλεισμένα στα σπίτια τους.
Βέβαια, για αρκετούς αναλυτές, η άνοδος των εφαρμογών streaming και η παρακμή των κινηματογράφων ήταν μία διαδικασία που είχε ήδη αρχίσει και απλώς επιταχύνθηκε από την πανδημία. Όσο τα έσοδα έφταναν όλο και πιο κοντά στο μηδέν, στα γραφεία της AMC γύρευαν δεξιά και αριστερά για οικονομική βοήθεια. Ήρθαν σε επαφή με 19 μέλη του κογκρέσου, προσπαθώντας να λάβουν ένα μέρος του πρώτου πακέτου στήριξης της οικονομίας των 2,2 τρισεκατομμυρίων δολαρίων, μα η απάντηση που πήραν ήταν αρνητική. Τον Μάρτιο, προτεραιότητα της αμερικανικής κυβέρνησης ήταν, ακόμη, η επιβίωση των μικρομεσαίων επιχειρήσεων. Έπειτα ο Aron στράφηκε σε πιθανούς μεγαλοεπενδυτές θεσμικών funds, οι οποίοι, όμως, προτιμούσαν να δουν την κατεύθυνση της πανδημίας προτού κάνουν το οτιδήποτε.
Μερικά καλά νέα ήρθαν από έναν άλλο κυβερνητικό θεσμό, το Fed, που τον Απρίλιο ανακοίνωσε πως θα αγόραζε μεμονωμένα εταιρικά ομόλογα, ως μέρος ενός προγράμματος έκτακτης ανάγκης. Ο Lee Wittlinger, μέλος του Διοικητικού Συμβουλίου της AMC και υψηλόβαθμο στέλεχος της επενδυτικής φίρμας Silver Lake, θεώρησε πως η εταιρεία μπορούσε να επωφεληθεί σημαντικά από την πώληση ομολόγων. Έτσι και έγινε. Μέσα σε μερικές μέρες, η AMC κατάφερε να συγκεντρώσει 500 εκατομμύρια δολάρια, τα οποία ο Aron και η Silver Lake θεωρούσαν αρκετά για να εξασφαλίσουν την επιβίωση της αλυσίδας. Δεν ήταν.
Με την κατάσταση της πανδημίας στις ΗΠΑ να χειροτερεύει και τα σινεμά να παραμένουν… ερμητικά κλειστά, μερικοί από του πιστωτές της AMC άρχισαν να ασκούν πίεση. Μάλιστα, όπως αποκάλυψε ο ίδιος ο Aron, κάποιοι τον συμβούλεψαν να κηρύξει την πτώχευση της AMC, με την ελπίδα να καταλήξει ένα μέρος της στην κατοχή τους. Πέρα από τα δεινά οικονομικά προβλήματα, τα νέα που έρχονταν από το Χόλυγουντ κάθε άλλο παρά καλά ήταν. Πολλά γυρίσματα είχαν σταματήσει λόγω των υγειονομικών συνθηκών, κυκλοφορίες ταινιών αναβάλλονταν και όλο και περισσότερες παραγωγές έκαναν την πρεμιέρα τους όχι στα σινεμά, αλλά στο Netflix ή το Hulu. Το αποκορύφωμα ήρθε τον Δεκέμβρη του 2020, όταν η Warner Bros ανακοίνωσε πως όλες οι μεγάλες παραγωγές της του επόμενου έτους θα ήταν διαθέσιμες στις εφαρμογές streaming από την πρώτη μέρα της προβολής τους στους κινηματογράφους.
Στην AMC αποφάσισαν πως θα έκαναν ό,τι μπορούσαν για να μαζέψουν χρήματα, αλλά παράλληλα αναγνώρισαν πως το οριστικό τέλος ίσως και να μην είναι πολύ μακριά. Μία ενδιαφέρουσα ιδέα για την συγκέντρωση ρευστού χρήματος ήταν η AMC να πραγματοποιήσει αύξηση μετοχικού κεφαλαίου, πουλώντας μετοχές στην δευτερογενή αγορά, επιτρέποντας, έτσι, σε όλων των ειδών τους επενδυτές να λάβουν μέρος. Παραδόξως, στο λεγόμενο «At-the-market-offering (ATM)» πωλήθηκαν συνολικά 50 εκατομμύρια μετοχές της AMC, έναντι 160 εκατομμυρίων δολαρίων.
Στη θεωρία, άλλη μία θετική εξέλιξη ήρθε μαζί με το φθινόπωρο, καθώς αρκετοί κινηματογράφοι άρχισαν να ανοίγουν τις πύλες τους και πάλι. Στην πράξη, όμως, τα λειτουργικά κόστη έκαναν την AMC να «αιμορραγεί» ακόμη περισσότερα χρήματα, περίπου 125 εκατομμύρια δολάρια κάθε μήνα. Παρ’ όλα αυτά, ο Aron πίστευε πως ήταν προτιμότερο τα σινεμά να παραμείνουν ανοιχτά, έστω για να θυμίζουν στους πελάτες ότι η AMC συνεχίζει να λειτουργεί. Φυσικά, το πρόβλημα της ρευστότητας παρέμενε.
Μιλώντας με τον Οικονομικό Διευθυντή της εταιρείας, Sean Goodman, ο Aron έριξε και πάλι στο τραπέζι την πρόταση για ένα ακόμη ATM. Το μόνο πρόβλημα ήταν πως αν η AMC πράγματι έκανε διαθέσιμες άλλες 200 εκατομμύρια μετοχές στο ευρύ κοινό, τότε ο όμιλος Wanda θα έχανε σχεδόν ακαριαία τον έλεγχο της εταιρείας, γιατί θα προκαλούνταν αλλοίωση( dilution) στο μερίδιο του. Τελικά, ο πρόεδρος του ΔΣ του κινεζικού επενδυτικού γίγαντα έδωσε το «οκ», λέγοντας στον Αρον, «H AMC πρέπει να επιβιώσει, κάνει ό,τι πρέπει να κάνεις».
Φτάνοντας στα τέλη του Ιανουαρίου του 2021, ο 66χρονος CEO ήταν έτοιμος να ανακοινώσει πως η εταιρεία είχε καταφέρει να συγκεντρώσει 917 εκατομμύρια δολάρια, που θα της επέτρεπαν να βγει ζωντανή από την πανδημία. Μετά από καιρό, ο Adam Aron ήταν καλοδιάθετος, όσο έβλεπε τους αγαπημένους του Kansas City Chiefs να φτάνουν ένα βήμα πιο κοντά στην κορυφή του αμερικανικού football, στις 24 Ιανουαρίου. Το επόμενο πρωί, η αξία της μετοχής της AMC άρχισε να ανεβαίνει, πλησιάζοντας τα 5 δολάρια την 26ή του μήνα. Και 24 ώρες αργότερα, χωρίς κανένα προφανή λόγο, η αξία της μετοχής είχε εκτοξευτεί στα 19,90 δολάρια. Η λεγόμενη «επανάσταση της μαρίδας» είχε ξεκινήσει.
Μέσα σε μερικές ημέρες, η μετοχή της AMC παρουσίασε αύξηση ύψους 467%. Κάποιοι από τους ιδιώτες επενδυτές του Reddit είχαν μπει στο παιχνίδι ελπίζοντας να βγάλουν ένα γρήγορο κέρδος, άλλοι ήθελαν να δώσουν ένα μήνυμα στα μεγαθήρια της Wall Street και μερικοί το έκαναν απλά γιατί νοσταλγούσαν τους κινηματογράφους. Ανεξαρτήτως, όμως, των κινήτρων πίσω από το ράλι, το αποτέλεσμα ήταν ίδιο. Παρακολουθώντας τις εξελίξεις, η Silver Lake, που είχε επενδύσει 600 εκατομμύρια δολάρια στα ομόλογα της AMC, αμέσως προχώρησε σε κεφαλαιοποίηση χρέους, βγάζοντας κέρδος 113 εκατομμυρίων δολαρίων.
Κάπως έτσι, μέσα σε μερικές ώρες, η AMC ξεφορτώθηκε ένα χρέος 600 εκατομμυρίων δολαρίων, χάρη σε μία ορδή μικροεπενδυτών που οργανώθηκε μέσω του Reddit. Όπως το έθεσε ο επενδυτικός τραπεζίτης της AMC, Navid Mahmoodzadegan, στην Wall Street Journal:
«Φαίνεται πως οι μικροεπενδυτές είχαν περισσότερη πίστη στην βιωσιμότητα της AMC στο μέλλον από ότι αρκετοί θεσμικοί επενδυτές. Ο ιδιώτης επενδυτής πραγματικά βοήθησε να χτιστεί μία γέφυρα προς το μετά την πανδημία μέλλον»
Διαβάστε ακόμη
Νίκος Χ. Βαφειάς: Επενδυτικό κρεσέντο από το 2019
Απίστευτο: Λιγότερα λουκέτα στις επιχειρήσεις το 2020 παρά την κρίση
CALPAK: Το πρώτο «έξυπνο» ελληνικό εργοστάσιο είναι γεγονός