Όταν ο Έλον Μασκ ίδρυσε τη SpaceX το 2002, ο στόχος της εταιρείας ήταν να πάει τους ανθρώπους στο διάστημα.
Τώρα που οι αστροναύτες της NASA, Ρόμπερτ Μπέγκνερ και Ντάγκλας Χάρλει, έχουν φτάσει στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, ο Μασκ έχει ανακουφιστεί που το διαστημικό σκάφος Crew Dragon της εταιρείας του και ο πύραυλος Falcon 9 λειτούργησαν με επιτυχία κατά τη διάρκεια αυτής της αποστολής.
Τώρα, η SpaceX μπορεί επίσημα να θεωρηθεί ως η πρώτη ιδιωτική εταιρεία που έστειλε ανθρώπους σε τροχιά.
Ωστόσο, τίποτα δεν έχει τελειώσει.
Θα ακολουθήσουν κρίσιμες εβδομάδες για την ασφάλεια αλλά και τεχνικές ανασκοπήσεις του διαστημικού σκάφους προτού η NASA ορίσει επίσημα το Crew Dragon ως «επιχειρησιακό» όχημα.
Στη συνέχεια, ένα άλλο διαστημικό σκάφος Crew Dragon πρέπει να αξιολογηθεί ως έτοιμο για την επόμενη αποστολή, με το όνομα Crew-1, το οποίο πρόκειται να μεταφέρει τέσσερις ακόμη αστροναύτες στο διαστημικό σταθμό.
Η NASA ελπίζει η επόμενη εκτόξευση να γίνει τον Αύγουστο.
Η αποστολή των Ρόμπερτ Μπέγκνερ και Ντάγκλας Χάρλειδεν θα στεφθεί με επιτυχία όταν και οι δύο επιστρέψουν με ασφάλεια στη Γη, αλλά η αποστολή τους αναμένεται να διαρκέσει έως και 110 ημέρες και το ταξίδι στο σπίτι θα είναι εξίσου επικίνδυνο με το ταξίδι προς το διάστημα.
Το ντεμπούτο του Crew Dragon, ωστόσο, είναι ένα σημαντικό ορόσημο για τη SpaceX και τη NASA ώστε να στραφούν σε μεγαλύτερα ταξίδια και project στο μέλλον.
Η πρόσβαση στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό
Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν έχουν στείλει δικούς τους αστροναύτες στο διάστημα από το 2011.
Το μεσοδιάστημα μέχρι σήμερα, οι αστροναύτες της NASA έπρεπε να ταξιδέψουν στη Ρωσία και να εκπαιδευτούν στο διαστημικό σκάφος της χώρας.
Αυτές οι αποστολές στη Ρωσία κοστίζουν στη NASA έως και 90 εκατομμύρια δολάρια η καθεμία.
Για να σταματήσει αυτή η σπατάλη πόρων, ζητήθηκε από τον ιδιωτικό τομέα να αναπτύξει ένα διαστημικό σκάφος ικανό να μεταφέρει με ασφάλεια αστροναύτες από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό – μια αμφιλεγόμενη απόφαση, δεδομένου ότι η NASA δεν είχε ποτέ αναθέσει σε τρίτους την ανάπτυξη ενός διαστημικού σκάφους.
Η σκέψη ήταν ότι οι εταιρείες θα μπορούσαν να μειώσουν το κόστος και να στραφούν στην καινοτομία, και η NASA θα είχε περισσότερο χρόνο και πόρους για να επικεντρωθεί στην εξερεύνηση του ηλιακού συστήματος.
Το 2014, η NASA ανέθεσε δύο συμβόλαια: 4,2 δισεκατομμύρια δολάρια στην Boeing για την κατασκευή του οχήματος Starliner και 2,6 δισεκατομμύρια δολάρια στη SpaceX.
Η Boeing υπέστη πρόσφατα ένα σημαντικό πρόβλημα με την κάψουλα Starliner η οποία δυσλειτουργούσε κατά τη διάρκεια μιας κλειστής δοκιμαστικής πτήσης.
Στον αντίποδα, η SpaceX καλείται να γυρίσει με ασφάλεια τους δύο αστροναύτες για να λάβει και μεγαλύτερο μερίδιο στις αναθέσεις σε σχέση με την Boeing.
Άρτεμις: Η επόμενη αποστολή της NASA
Οι φιλοδοξίες της NASA εκτείνονται πολύ πέρα από τον Διαστημικό Σταθμό, ο οποίος βρίσκεται σε τροχιά περίπου 250 μίλια πάνω από τη Γη.
Πέρυσι, ο αντιπρόεδρος των ΗΠΑ Μάικ Πένς έδωσε εντολή στο διαστημικό γραφείο να επιταχύνει το σχέδιό προσσελήνωσης της NASA ώστε να υλοποιηθεί μέσα στη δεκαετία. Η NASA έχει θέσει ως προθεσμία το 2024.
Η SpaceX κατέληξε να αποτελεί μέρος αυτής της προσπάθειας, που ονομάζεται πρόγραμμα «Artemis». Η SpaceX πρότεινε μια νέα παραλλαγή της κάψουλας Dragon, την Dragon XL, η οποία θα μπορούσε να μεταφέρει φορτίο μέχρι το διαστημικό σταθμό τον οποίο η NASA σχεδίαζε να βάλει σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι.
Τον περασμένο μήνα, η SpaceX ήταν μεταξύ αρκετών εταιρειών που αξιοποιήθηκαν για να αναπτύξουν σεληνιακούς εκφορτωτές ή οχήματα που μπορούν να μεταφέρουν αστροναύτες από το διαστημικό σκάφος μέχρι τη σεληνιακή επιφάνεια.
Για το τελευταίο έργο, η SpaceX πρότεινε τη χρήση ενός διαστημοπλοίου και ενός πυραύλου που η εταιρεία αναπτύσσει.
Οι φιλοδοξίες της SpaceX για τον πλανήτη Άρη
Ο Μασκ έχει δώσει κάθε ένδειξη ότι η SpaceX θα αποδώσει σημαντικούς πόρους στην ανάπτυξη του Starship τους επόμενους μήνες και χρόνια.
Το Starship βρίσκεται στον πυρήνα της ιδρυτικής αποστολής της SpaceX για τη δημιουργία αποικίας ανθρώπων στον Άρη, και δεν σχετίζεται με το πρόγραμμα Άρτεμις ή τη NASA.
Από τεχνολογική άποψη, αυτός ο στόχος είναι πιθανό να απέχει πολύ από την πραγματικότητα.
Ωστόσο, ο Μασκ μιλώντας σε δημοσιογράφους μετά το λανσάρισμα του Crew Dragon, επιβεβαίωσε τη δέσμευσή του για τον Άρη.
Μίλησε για ένα «πρώτο βήμα» προς την υλοποίηση αυτού του σχεδίου.