Πριν δύο χρόνια, μελέτη που είχε δημοσιευθεί στο Nature Communications είχε προβλέψει ότι στο εγγύς μέλλον ο εφοδιασμός χωρών της Ευρωπαϊκής Ένωσης με συγκεκριμένα προϊόντα θα μπορούσε να σταματήσει εξαιτίας της αυξημένης ξηρασίας σε άλλα μέρη του κόσμου. Ανάμεσα σε αυτά ο καφές, το κακάο, το ζαχαροκάλαμο, το φοινικέλαιο και η σόγια, οι καλλιέργειες των οποίων είναι ιδιαίτερα ευάλωτες στην κλιματική αλλαγή.
Στο διάστημα που μεσολάβησε μπορεί να μην διεκόπη η αλυσίδα εφοδιασμού, αλλά υπέστη σοβαρές ζημίες από τις περιβαλλοντικές προκλήσεις που παρουσιάζονται, τη στιγμή που η ΕΕ εξαρτάται σε ποσοστό 100% από τις εισαγωγές κακάο για την παραγωγή σοκολάτας.
Τα ακραία καιρικά φαινόμενα, η γήρανση των δέντρων και οι ασθένειες που έχουν πλήξει τις καλλιέργειες μείωσαν σημαντικά την παραγωγή κακάο και εκτόξευσαν στα ύψη την τιμή του.
Μεταξύ των ασθενειών συγκαταλέγεται και ένα παθογόνο που προσβάλλει τα κακαόδεντρα σε Γκάνα και Ακτή Ελεφαντοστού. Ο ιός που εξαπλώνεται ραγδαία απειλεί την υγεία των δέντρων και των κόκκων από τους οποίους παρασκευάζεται η σοκολάτα. Από τα έντομα της οικογένειας Pseudococcidae Homoptera που τρώνε τα άνθη και τα φύλλα, μεταδίδεται η ασθένεια που έχει προκαλέσει απώλειες μεταξύ 15% και 50% στη Γκάνα.
Σε μία προσπάθεια εξεύρεσης εναλλακτικής λύσης για την παρασκευή της σοκολάτας, στην οποία δύσκολα μπορείς να αντισταθείς, ερευνητές από τη χώρα που έχει ταυτιστεί με αυτή ανέπτυξαν μία μέθοδο κατά την οποία ακόμα και μέρη του καρπού του κακαόδεντρου που μέχρι παλαιότερα απορρίπτονταν, τώρα αξιοποιούνται.
Στην Ελβετία, λοιπόν, επιστήμονες από το Ομοσπονδιακό Τεχνολογικό Ινστιτούτο ETH της Ζυρίχης, χρησιμοποίησαν τον πολτό και την εσωτερική επένδυση του φλοιού του κακάο, το ενδοκάρπιο, πλούσιο σε πηκτίνη.
Όπως αναφέρει η σχετική έκθεση η παραγωγή σοκολάτας αντιμετωπίζει περιβαλλοντικές και κοινωνικοοικονομικές προκλήσεις, αλλά μέσω της προσέγγισης της ερευνητικής ομάδας επαναχρησιμοποιείται το ενδοκάρπιο, το οποίο μετατρέπεται σε ζελέ.
Ο καθηγητής Έρικ Γουίντχαμπ και η ομάδα του συνεργάστηκαν με τη νεοφυή επιχείρηση Koa, η οποία ασχολείται με τη βιώσιμη καλλιέργεια καρπών κακάο, και την ελβετική εταιρία παρασκευής σοκολάτας Felchlin για να αναπτύξουν μια νέα συνταγή για σοκολάτα.
Αναλυτικότερα, η συμβατική σοκολάτα χρησιμοποιεί μόνο τους κόκκους, αλλά οι ερευνητές κατάφεραν να χρησιμοποιήσουν τη σάρκα και το ενδοκάρπιο για τη συνταγή τους. Το επεξεργάστηκαν σε σκόνη και το ανακάτεψαν με μέρος του πολτού για να σχηματίσουν τζελ από κακάο. Αυτή η ουσία είναι εξαιρετικά γλυκιά και μπορεί να αντικαταστήσει την πρόσθετη ζάχαρη σε σκόνη που συνήθως αποτελεί μέρος της δημιουργίας της σοκολάτας.
Ωστόσο, δεν ήταν εύκολο για την ομάδα να βρει την τέλεια συνταγή για τη νέα σοκολάτα. Δοκίμασαν πολλές φορές την υφή που προέκυψε από διάφορες συνθέσεις στο εργαστήριο, καθώς η υπερβολική ποσότητα τζελ έκανε τη σοκολάτα σβολιασμένη, με την ερευνητική ομάδα να προσπαθεί να βρει την τέλεια ισορροπία μεταξύ γλυκύτητας και υφής.
Οι ειδικοί επισημαίνουν πως παρότι η διόγκωση των ινών, των πρωτεϊνών και των αμύλων μπορεί να περιορίσει την ενσωμάτωση της γέλης, η προτεινόμενη σύνθεση σοκολάτας περιέχει έως και 20% αυτού του ζελέ, ενώ η γεύση του είναι γλυκιά και παραπέμπει σε αυτή της σοκολάτας. Μάλιστα, έχει βελτιωμένη διατροφική αξία με υψηλότερες φυτικές ίνες και μειωμένη περιεκτικότητα σε κορεσμένα λιπαρά οξέα.
Οι επιστήμονες εκφράζουν την αισιοδοξία τους ότι η μεγάλης κλίμακας παραγωγή αυτού του τύπου σοκολάτας θα μπορούσε να μειώσει τη χρήση γης και να περιοριστεί η περιβαλλοντική επιβάρυνση συγκριτικά με το μέσο όρο παραγωγής μαύρης σοκολάτας στην Ευρώπη.
Επιπλέον, η νέα αυτή διαδικασία μπορεί να αποτελέσει ευκαιρία για τους αγρότες, προσφέροντας δυνητικά κοινωνικοοικονομικά οφέλη για τις περιοχές παραγωγής κακάο.
«Αυτό σημαίνει ότι οι αγρότες μπορούν όχι μόνο να πωλούν τους κόκκους, αλλά και να αποξηραίνουν τον χυμό από τον πολτό και το ενδοκάρπιο, να τον αλέθουν σε σκόνη και να πωλούν και αυτόν. Αυτό θα τους επιτρέψει να παράγουν επιπλέον εισόδημα και η μεγαλύτερη αξιοποίηση του καρπού του κακάο τον καθιστά πιο βιώσιμο», εξήγησε ο Κιμ Μίσρα, εκ των κύριων συντακτών της μελέτης, ο οποίος διευκρίνισε πως ο καρπός του κακάο είναι παρόμοιος με εκείνον του πεπονιού χάνεϊντιου, γνωστό και ως μελοπέπονο. Όπως είπε, αμφότερα έχουν παρόμοια δομή, με σκληρό εξωτερικό κέλυφος, σάρκα που κόβεται, σπόρους και πολτό στο εσωτερικό τους.
Βέβαια, η εναλλακτική της παραδοσιακής σοκολάτας δεν πρόκειται να φτάσει σύντομα στα ράφια των καταστημάτων, καθώς θα πρέπει να προσαρμοστεί όλη η αλυσίδα παραγωγής ξεκινώντας από τους καλλιεργητές κακάο, οι οποίοι θα χρειαστούν ειδικές εγκαταστάσεις.
Photo: Pixabay
Διαβάστε ακόμη
Citi: Bλέπει αναβάθμιση του outlook για την Ελλάδα από Fitch – Ποντάρει στα ομόλογα
Eurostat: Έπεσε στο 2,3% ο πληθωρισμός τον Μάιο στην Ελλάδα – Στο 2,6% στην Ευρωζώνη
Για όλες τις υπόλοιπες ειδήσεις της επικαιρότητας μπορείτε να επισκεφτείτε το Πρώτο ΘΕΜΑ