Μπορεί να φτάσει σε ύψος το 1.50 μέτρο, τα φτερά του έχουν άνοιγμα έως και 2,5 μέτρα, το σώμα του είναι «βαμμένο» σε γκρίζες αποχρώσεις με λευκές και μαύρες πινελιές, ο λαιμός του και το πόδια του είναι λεπτά και μακριά, ενώ το χαρακτηριστικό του ράμφος μπορεί να αγγίξει ακόμα και τα 30 εκατοστά, είναι κάτι ανάμεσα σε πελαργό και πελεκάνο και ζει στην κεντρική Αφρική.
Ο φαλαινοκέφαλος (Balaeniceps rex) της οικογενείας των Φαλαινοκεφαλιδών θα μπορούσε να είναι ένα κοινό πτηνό αν δεν ξεχώριζε για το σχεδόν βλοσυρό βλέμμα του, την ακρίβεια με την οποία επιτίθεται στα θηράματά του, αλλά και για το γεγονός ότι μπορεί να εκτελέσει ακόμα και τα μικρότερα αδέλφια του, ότι μπορεί να φάει ακόμα και μωρά κροκόδειλου και ότι κινδυνεύει με εξαφάνιση.
Η καταγωγή του παρυδάτιου πτηνού έχει τις ρίζες της βαθιά στο χρόνο, αφού οι πρόγονοί του από την τάξη των Πελεκανόμορφων εμφανίστηκαν στο τέλος της Κρητιδικής περιόδου (145 – 66 εκατ. χρόνια πριν).
Το ασυνήθιστο ράμφος του, το οποίο κατατάσσεται ανάμεσα στα τρία μεγαλύτερα, είναι πραγματικό φονικό όπλο με το οποίο αναζητά τροφή μέσα στη λάσπη σε ελώδεις περιοχές και μπορεί ακόμα και να αποκεφαλίσει τη λεία του. Συνήθως καταναλώνει ψάρια, αλλά δεν λέει όχι σε βατράχους, φίδια, ακόμα και νεογνά κροκόδειλων! Το μέγεθος του ερπετού δεν το εμποδίζει. Αντιθέτως, το καταπίνει ολόκληρο και στη συνέχεια «φτύνει» τα οστά και άλλα μέρη που δε μπορεί να χωνέψει. Σε σπάνιες περιπτώσεις έχει καταγραφεί να καταναλώνει χελώνες, σαλιγκάρια ή τρωκτικά, ακόμα και μικρότερα πουλιά.
Η μέθοδος του κυνηγιού είναι εντυπωσιακή, καθώς μπορεί να μείνει για αρκετή ώρα ακίνητο μέχρι να βεβαιωθεί ότι το ανυποψίαστο θύμα του θα πέσει στο… ράμφος του. Η ακρίβεια με την οποία στοχεύει και στη συνέχεια η ταχύτητα με την οποία εκτελεί συνθλίβοντας το θήραμά του, το έχουν κατατάξει στην κορυφή των κυνηγών, ενώ κοιμάται με το… κεφάλι του ήσυχο αφού δεν απειλείται από άλλα ζώα.
Μπορεί να ζήσει ακόμα και 50 χρόνια, αρκεί βέβαια να επιβιώσει από τα αδέλφια του, καθώς συνήθως το μεγαλύτερο πρωτότοκο είτε τρώει όλη την τροφή που του παρέχουν οι γονείς του μην αφήνοντας περιθώρια ανάπτυξης στα μικρότερα, είτε τα σκοτώνει για να επικρατήσει. Στην πραγματικότητα οι υπόλοιποι νεοσσοί λειτουργούν ως εφεδρικοί αν το πρώτο δεν επιζήσει για κάποιο λόγο.
Παρά τον δυναμισμό του απειλείται με εξαφάνιση εξαιτίας της υποβάθμισης των ενδιαιτημάτων του, το κυνήγι, το παράνομο εμπόριο.
Δεν είναι τυχαίο ότι η Διεθνής Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης ( IUCN ) υπολογίζει τον παγκόσμιο πληθυσμό του σε μόλις 3.300-5.300 άτομα, με τον αριθμό να μειώνεται σταθερά.
Η Ένωση ανάμεσα στις απειλές εντοπίζει την καταστροφή των βιοτόπων, εξαιτίας της παράγωγης ενέργειας και δραστηριότητας εξόρυξης, τη δημιουργία οδικών δικτύων, τη χρήση γης για γεωργικούς σκοπούς, το κυνήγι, τις συρράξεις, τη δημιουργία φραγμάτων, τις ασθένειες που μεταδίδονται από χωροκατακτητικά είδη και τη ρύπανση.
Την ίδια στιγμή, τα βοοειδή μπορεί να καταστρέψουν τις φωλιές τους, ενώ δεν είναι λίγοι οι ντόπιοι που επιλέγουν το πτηνό ως τρόφιμο κυρίως επειδή θεωρείται κακός οιωνός αν κυκλοφορεί ελεύθερο.
Οι επιστήμονες προωθούν εκστρατείες για τη διατήρηση και προστασία των υγροτόπων όπου ζουν οι φαλαινοκέφαλοι, με στόχο τον περιορισμό της ανθρώπινης δραστηριότητας και εστιάζοντας στην παρατήρηση του πληθυσμού.
Photo: Commons.wikimedia/ Olaf Oliviero Riemer
Διαβάστε ακόμη:
Προϋπολογισμός: Το ΠΑΣΟΚ «παίζει» στη Βουλή για την αμφίπλευρη διεύρυνση στην κοινωνία
Τελειώνει η προθεσμία για τα ασανσέρ – Αγωνία για παράταση από τους ενοίκους πολυκατοικιών
Fraport Greece: Στο +11,6% έκλεισε ο Νοέμβριος στα 14 περιφερειακά αεροδρόμια (πίνακας)
Για όλες τις υπόλοιπες ειδήσεις της επικαιρότητας μπορείτε να επισκεφτείτε το Πρώτο Θέμα