Θα μπορούσε η λύση για το μείζον πρόβλημα των εκπομπών άνθρακα να βρίσκεται σε ένα υλικό πιο λεπτό και από την ανθρώπινη τρίχα; Η απάντηση που δίνει η Osmoses, ένα spinoff του περίφημου Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης (MIT) είναι θετική.
Η startup, με το όνομά της να προέρχεται από την ελληνική λέξη «ώσμωση», δημιούργησε πράγματι ένα υλικό μεμβράνης λεπτότερο από την ανθρώπινη τρίχα με στόχο να μειώσει τις εκπομπές άνθρακα από βιομηχανικές διαδικασίες, όπως η παραγωγή φυσικού αερίου.
Σήμερα, οι επιχειρήσεις χρησιμοποιούν μια ενεργοβόρα τεχνική που ονομάζεται διαχωρισμός (separation) για να φιλτράρουν το πολύτιμο μεθάνιο από άλλα αέρια. Αυτό απαιτεί συχνά τη χρήση ορυκτών καυσίμων για τον βρασμό των ανεπιθύμητων χημικών ουσιών, μια διαδικασία που μπορεί να αντιπροσωπεύει έως και το 15% της παγκόσμιας ενεργειακής ζήτησης, σύμφωνα με μια μελέτη του 2016, αναφέρει το Bloomberg.
Αντίθετα, η Osmoses χρησιμοποιεί μεμβράνες λεπτότερες από 1 εκατομμυριοστό του μέτρου, κατασκευασμένες από άνθρακα και υδρογόνο, που μπορούν να αφαιρέσουν τα ανεπιθύμητα μόρια χρησιμοποιώντας έως και 60% λιγότερη ενέργεια σε σχέση με μια συμβατική διαδικασία, δήλωσε ο Francesco Maria Benedetti, διευθύνων σύμβουλος της startup.
«Οραματιζόμαστε να εφαρμόσουμε την τεχνολογία μας για να αυξήσουμε τη βιωσιμότητα της υπάρχουσας υποδομής», δήλωσε ο Benedetti, μεταδιδακτορικός συνεργάτης στο MIT. Αυτός και ο συνιδρυτής Holden Lai, ο οποίος είναι επίσης επικεφαλής τεχνολογίας, ξεκίνησαν την εταιρεία ως μια συνεργασία μεταξύ του MIT και του εργαστηρίου του Πανεπιστημίου του Στάνφορντ, όπου ο Lai ήταν μεταδιδακτορικός υπότροφος.
Η μείωση των εκπομπών τώρα είναι πλέον ζωτικής σημασίας, ιδιαίτερα εάν οι χώρες πρόκειται να επιτύχουν τους μακροπρόθεσμους στόχους που έχουν τεθεί στη συνεχιζόμενη Διάσκεψη Κορυφής για το κλίμα, COP26 στη Σκωτία.
Η Osmoses αναδείχθηκε πρώτη στον διαγωνισμό του MIT $100K Entrepreneurship Competition, τον περασμένο Μάιο και στη συνέχεια συγκέντρωσε 3 εκατ. δολάρια σε έναν γύρο χρηματοδότησης με επικεφαλής την Engine, μια εταιρεία επιχειρηματικών κεφαλαίων που ξεκίνησε από το MIT, το οποίο είναι ήδη επενδυτής. Αυτή η χρηματοδότηση θα βοηθήσει την Osmoses να δημιουργήσει ένα πρωτότυπο που μπορεί να λειτουργήσει στον πραγματικό κόσμο.
Στόχος της είναι να έχει εγκατασταθεί η μεμβράνη μέχρι το τέλος του 2023 και, αν αυτό πάει όπως έχει προγραμματιστεί, η εταιρεία θα προσπαθήσει να συγκεντρώσει περισσότερα χρήματα για την εμπορευματοποίηση του προϊόντος της.
Η πρώτη εφαρμογή θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να βοηθήσει στη σύλληψη των εκπομπών CO2 από τη βιομηχανία. Η μεμβράνη της Osmoses μπορεί να συμβάλει στη δραστική μείωση του κόστους για τον καθαρισμό του οξυγόνου (purifying oxygen). Η χρήση αυτού του οξυγόνου θα αύξανε την αποτελεσματικότητα της καύσης ορυκτών καυσίμων στην παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας, στην κατασκευή χάλυβα ή και γυαλιού. Επίσης, θα καθιστούσε ευκολότερη και δυνητικά φθηνότερη τη δέσμευση και αποθήκευση αυτών των εκπομπών.