Το βάρος του μπορεί να φτάσει τα 3,5 κιλά και το ύψος του τα 70 εκατοστά. Φέρει χαρακτηριστικές ροζ κηλίδες πάνω από τα μάτια και μία μαύρη «μάσκα» γύρω από το ράμφος του, ενώ η φωνή του είναι χαρακτηριστική και παραπέμπει περισσότερο σε… γάιδαρο, παρά σε πτηνό.
Ο αφρικανικός πιγκουίνος, δεινός κολυμβητής και ιδιαίτερα δημοφιλής ανάμεσα στους επισκέπτες ζωολογικών κήπων, είναι το σπανιότερο είδος της οικογένειας, το μοναδικό της Αφρικής, και πλέον κινδυνεύει με αφανισμό.
Η Διεθνής Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN) τον κατέταξε στην κατηγορία «κρίσιμα απειλούμενο», τη στιγμή που έχει καταγραφεί μείωση του πληθυσμού του σε ποσοστό 97% και διατρέχει κίνδυνο να εξαφανιστεί ως το 2035 αν δεν ληφθούν μέτρα για την προστασία του.
Πρόκειται για το πρώτο είδος πιγκουίνου που τοποθετείται στην κατηγορία αυτή με άτομα του είδους (Spheniscus demersus) να βρίσκονται μόνο στη Ναμίμπια και τη Νότια Αφρική.
Μπορεί στο παρελθόν να κινδύνευαν επειδή τα αυγά τους συγκεντρώνονταν και καταναλώνονταν σαν λιχουδιά ή επειδή καταστρέφονταν οι φωλιές τους, όμως, πλέον η κλιματική αλλαγή, αλλά και η εμπορική αλιεία με γρι-γρι που τους στερεί την κύρια πηγή τροφής (σαρδέλες και γαύρος) πλήττουν το είδος, με την IUCN να εξηγεί πως ο ρυθμός μείωσής τους επιταχύνεται και προβλέπεται πως η συρρίκνωση του πληθυσμού θα υπερβεί το 80% σε τρεις γενιές.
Οι αρμόδιοι της ένωσης τονίζουν πως απαιτείται άμεση δράση για τη διατήρησή τους με το Νοτιοαφρικανικό Ίδρυμα για τη Διατήρηση των Πτηνών των Ακτών (SANCCOB) και την οργάνωση BirdLife να ασκούν πιέσεις στην κυβέρνηση της Νότιας Αφρικής για να ληφθούν μέτρα για την προστασία τους.
Στο παρελθόν σημειώθηκαν σημαντικές προσπάθειες με στόχο τη διατήρησή τους. Ανάμεσα σε αυτές η δημιουργία τεχνητών φωλιών με μεγαλύτερη ανθεκτικότητα στις καιρικές μεταβολές που είχαν ως αποτέλεσμα να καταγραφεί μεγαλύτερο ποσοστό εκκολαπτόμενων αυγών συγκριτικά με τις φυσικές φωλιές.
Παράλληλα, το διάστημα μεταξύ 2008 και 2019 θεσπίστηκαν ζώνες απαγόρευσης αλιείας που αφορούσαν περιοχές αναπαραγωγής των πιγκουίνων, με θετικά αποτελέσματα αφού τα πτηνά είχαν πρόσβαση σε τροφή, αναπτύσσονταν ομαλά και καταγράφηκε αύξηση του πληθυσμού κατά 1%.
Παρ’όλα αυτά και εξαιτίας της συρρίκνωσης του αριθμού της τότε μεγαλύτερης αποικίας τους στη νήσο Σαιν Κρουά στον κόλπο Αλγκόα, οι επιστήμονες εξέφρασαν ανησυχία για το μέλλον του είδους. Στα ήδη χαμηλά ποσοστά τους, ήρθε να προστεθεί η περιβαλλοντική καταστροφή πετρελαιοκηλίδων στο ίδιο σημείο, καθώς και η υποθαλάσσια ηχορύπανση από τα διερχόμενα πλοία. Έχει διαπιστωθεί ότι ο θόρυβος που παράγεται από τη θαλάσσια κυκλοφορία επιδρά ιδιαίτερα αρνητικά στους αφρικανικούς πιγκουίνους, οι οποίοι απομακρύνονται από την περιοχή και συνεπώς από τη πηγή τροφής τους. Αναγκάζονται να μετακινηθούν προς αναζήτηση ψαριών, με αποτέλεσμα να χάνουν ενέργεια και σε πολλές περιπτώσεις να πεθαίνουν από ασιτία.
Η Διευθύνουσα Σύμβουλος της SANCCOB, Νάταλι Μάσκελ, ερμήνευσε την κατάταξη του είδους σε εκείνα που κινδυνεύουν ως «ένα βήμα πριν από την εξαφάνιση στη φύση» και ανακοίνωσε πως η οργάνωση θα συνεχίσει να αγωνίζεται για το μέλλον αυτού του εμβληματικού είδους, το οποίο μεταξύ άλλων είναι πολύτιμο και για τον οικοτουρισμό και την τοπική οικονομία, αφού υπολογίζεται ότι αποφέρει πολλά εκατομμύρια στις κοινότητες της Νοτίου Αφρικής.
Photo: Commons.wikimedia/ Olga Ernst
Διαβάστε ακόμη
Μητσοτάκης: Είμαι περήφανος που παραδίδω το Μετρό Θεσσαλονίκης (vid+ pics) (upd)
Κάτω από το 10% η ανεργία – Σε χαμηλά επίπεδα η απασχόληση
Για όλες τις υπόλοιπες ειδήσεις της επικαιρότητας μπορείτε να επισκεφτείτε το Πρώτο Θέμα