Είναι ψηλό, γεροδεμένο και πολύ μοναχικό. Το Encephalartos woodii, το οποίο μοιάζει με φοίνικα και ανήκει στην ομάδα των «προϊστορικών» κυκαδόφυτων που πρωτοεμφανίστηκε πριν την εποχή των δεινοσαύρων, πριν από 300 εκατομμύρια χρόνια, αναζητά σύντροφο.
Το φυτό μπορεί να φτάσει σε ύψος τα έξι μέτρα, έχει κορμό που η διάμετρός του αγγίζει τα 30-50 εκατοστά και πυκνά φύλλα σκούρα πράσινα μήκους 150-250 εκατοστών.
Το Encephalartos woodii είναι δίοικο, δηλαδή έχει ξεχωριστά αρσενικά και θηλυκά φυτά, ωστόσο, έως σήμερα δεν έχει εντοπιστεί ποτέ θηλυκό.
Το πρώτο και μοναδικό φυτό του είδους ανακαλύφθηκε από τον Νοτιοαφρικανό βρετανικής καταγωγής βοτανολόγο Τζον Μέντλει Γουντ το 1895 σε μία περιοχή του δάσους οΝγκόγιε στην επαρχία Κουαζούλου Νάταλ της Νότιας Αφρικής.
Τώρα οι επιστήμονες επιστρατεύουν την τεχνητή νοημοσύνη για να του βρουν ταίρι αφού το είδος θεωρείται ήδη εξαφανισμένο στη φύση.
Ερευνητική ομάδα του Πανεπιστημίου του Σαουθάμπτον χρησιμοποιεί drones και AI αναζητώντας στο δάσος οΝγκόγιε ένα θηλυκό για το μοναχικό φυτό. Στην περίπτωση που η αναζήτηση συντρόφου αποτύχει, οι ειδικοί εξετάζουν το ενδεχόμενο… αλλαγής φύλου του φυτού ώστε να μπορεί να αναπαραχθεί φυσικά.
Κλαδιά του φυτού μεταφέρθηκαν σε βοτανικούς κήπους ανάμεσα στους οποίους και ο Βασιλικός βοτανικός κήπος του Κιου στο Λονδίνο, όπου το είδος εξακολουθεί να πολλαπλασιάζεται και αναπτύσσεται.
Ωστόσο, όλα τα πολλαπλασιαζόμενα δείγματα είναι αρσενικοί κλώνοι και επομένως δεν μπορούν να αναπαραχθούν φυσικά. Επομένως η μόνη ελπίδα να βρεθεί θηλυκό είναι στο δάσος της Νοτίου Αφρικής, το οποίο δεν έχει ποτέ εξερευνηθεί πλήρως.
Photo: Instagram/ lauracinti
Οι πτήσεις που πραγματοποιήθηκαν με τη χρήση πολυφασματικού αισθητήρα κατέγραψαν δεκάδες χιλιάδες εικόνες, στις οποίες αποτυπώνονται χαρακτηριστικά που δεν είναι ορατά με γυμνό μάτι, ανάμεσα σε αυτά αν το φυτό είναι ακόμα ζωντανό και το είδος του.
Προς το παρόν δεν έχει ακόμα εντοπιστεί κανένα θηλυκό, με αποτέλεσμα οι ειδικοί να χρειαστούν περισσότερες πτήσεις με τη χρήση της τεχνητής νοημοσύνης που μπορεί να αναγνωρίσει τα φυτά από το σχήμα τους.
Μέχρι στιγμής έχουν εκτιμηθεί περίπου 800 στρέμματα από συνολική έκταση 40.000 στρεμμάτων.
Η Λάουρα Τσίντι από τη Σχολή Τεχνών του Πανεπιστημίου του Σαουθάμπτον, καλλιτέχνιδα που ασχολείται με τη βιολογία για τα έργα της, είναι επικεφαλής της μελέτης με τον ειδικό στη δημιουργική τεχνολογία και την τεχνητή νοημοσύνη Χάουαρντ Μπόλαντ, καθώς και με την Ντέμπι Τζούιτ από τη Νότιο Αφρική που πραγματοποιεί τις πτήσεις με drone.
Η Τσίντι εξήγησε ότι το φυτό «από όσο γνωρίζουμε, είναι εξαφανισμένο στη φύση. Με ενέπνευσε πολύ η ιστορία του E.woodii γιατί αντικατοπτρίζει μια κλασική ιστορία ανεκπλήρωτου έρωτα. Ελπίζω ότι υπάρχει ένα θηλυκό κάπου εκεί έξω, άλλωστε πρέπει να υπήρχε κάποτε. Θα ήταν εκπληκτικό να επαναφέρουμε το φυτό μέσω της φυσικής αναπαραγωγής».
Η ειδικός διευκρίνισε πως χρησιμοποίησε έναν αλγόριθμο αναγνώρισης εικόνας για να ταυτοποιήσει τα φυτά ανά σχήμα και πρόσθετε ότι εργάζεται ώστε να διαπιστώσει αν μπορεί να εφαρμοστεί χημική ή φυσιολογική διαδικασία για την αλλαγή του φύλου του E.woodii εφόσον κριθεί απαραίτητη.
«Υπήρξαν αναφορές για αλλαγή φύλου σε άλλα είδη κύκαδων λόγω ξαφνικών περιβαλλοντικών αλλαγών όπως η θερμοκρασία, επομένως ελπίζουμε ότι μπορούμε να προκαλέσουμε αλλαγή φύλου και στο E.woodii», είπε.
Photo: LAB/PA
Διαβάστε ακόμη
Ποσειδώνια 2024: Ανοίγει σήμερα 3/6 τις πύλες της η Διεθνής Ναυτιλιακή Έκθεση (pic)
Ρεύμα: Πονοκέφαλος τιμολογίων ξανά στο ρεύμα – Γιατί επιστρέφει η αβεβαιότητα
Για όλες τις υπόλοιπες ειδήσεις της επικαιρότητας μπορείτε να επισκεφτείτε το Πρώτο ΘΕΜΑ