Το σχέδιο για ένα φίλτρο που μπορεί να τραβήξει διοξείδιο του άνθρακα από βιομηχανικές καπνοδόχους φάνηκε αρκετά υποσχόμενο για να κερδίσει μια επιχορήγηση 51,7 εκατομμυρίων δολαρίων από το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ.
Μετά από μια δεκαετία ανάπτυξης, η Membrane Technology and Research Inc., η εταιρεία πίσω από τη νέα τεχνολογία δέσμευσης άνθρακα, εξασφάλισε τελικά τη χρηματοδότηση για τη διεξαγωγή μεγάλων δοκιμών.
Και αυτό σηματοδοτεί, όπως αναφέρει το Bloomberg, ένα ταξίδι στο Gillette του Wyoming, μια πόλη 32.000 κατοίκων που παραμένει η μόνη τοποθεσία στις Η.Π.Α. με δυνατότητα διεξαγωγής δοκιμών σε συσκευές δέσμευσης άνθρακα σε σχεδόν πραγματική κλίμακα. Η μόνη εναλλακτική λύση στο Wyoming Integrated Test Center, όπως είναι γνωστές οι εγκαταστάσεις, θα ήταν να κατασκευάσει η εταιρεία τις δικές της εγκαταστάσεις, με μεγάλο, όμως, κόστος.
«Δεν μπορείτε να μεταβείτε στο τελικό εμπορικό στάδιο χωρίς μια τέτοια δοκιμή», δήλωσε ο Μπρις Φρίμαν, διευθυντής προϊόντων της Membrane Technology. «Αυτή η λύση βελτιώνει πραγματικά την εμπορική προοπτική και ελαχιστοποιεί τα ρίσκα της τεχνολογίας».
Για περισσότερο από μια δεκαετία, η παγκόσμια κοινοπραξία επιστημόνων, με τη διακυβερνητική επιτροπή για την αλλαγή του κλίματος που υποστηρίζεται από τα Ηνωμένα Έθνη, έχει υποστηρίξει την αναγκαιότητα μιας τεχνολογίας δέσμευσης άνθρακα για να αποφευχθούν οι χειρότερες επιπτώσεις της υπερθέρμανσης του πλανήτη.
Αυτές οι συσκευές, αν και είναι ακόμη μη εγκεκριμένες και υπερβολικά ακριβές, ενδέχεται να χρησιμοποιηθούν για την απομάκρυνση των εκπομπών άνθρακα που προκαλούνται από την καύση ορυκτών καυσίμων. Ο άνθρακας μπορεί στη συνέχεια να αποθηκευτεί υπόγεια ή ενδεχομένως να πωληθεί για εμπορικούς σκοπούς.
Οι αμφισβητήσεις και τα νέα δεδομένα
Η δέσμευση θεωρείται γενικά ύποπτη από περιβαλλοντικές ομάδες που την βλέπουν ως επικίνδυνο τρόπο παράτασης της καύσης πετρελαίου, άνθρακα και φυσικού αερίου. Μια πρόσφατη έκθεση του Bloomberg διαπίστωσε ότι αρκετοί σημαντικοί φορείς εκμετάλλευσης ηλεκτρικής ενέργειας στις Η.Π.Α. με στόχους net-zero, δικαιολογούν επί του παρόντος τα σχέδιά τους για την κατασκευή νέων εγκαταστάσεων που λειτουργούν με φυσικό αέριο, στηριζόμενοι στην υιοθέτηση τεχνολογίας δέσμευσης και αποθήκευσης άνθρακα που δεν υπάρχει ακόμη.
Παρά τις ανησυχίες αυτές, τόσο το Κογκρέσο όσο και οι υπεύθυνοι της πολιτικής για την ενέργεια έχουν δείξει ότι υποστηρίζουν τη δέσμευση άνθρακα, η οποία είναι πολιτικά δημοφιλής σε κράτη των οποίων οι οικονομίες βασίζονται σε ορυκτά καύσιμα. Υπάρχει επίσης μια αντιληπτή ανάγκη για δέσμευση άνθρακα σε βασικούς βιομηχανικούς τομείς, όπως ο χάλυβας και το σκυρόδεμα, που θα αντιμετωπίσουν σοβαρές δυσκολίες στον περιορισμό των εκπομπών με άλλα μέσα.
Σε μια πρόσφατη έκθεση σχετικά με τον τρόπο επίτευξης καθαρών μηδενικών εκπομπών άνθρακα έως τα μέσα του αιώνα, ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας προέβλεψε ότι η παγκόσμια δέσμευση άνθρακα θα χρειαζόταν να αυξηθεί από μόλις 40 εκατομμύρια μετρικούς τόνους CO₂ ετησίως το 2020 σε περισσότερους από 1,6 δισεκατομμύρια μετρικούς τόνους μέχρι το τέλος αυτής της δεκαετίας.
Ωστόσο, η μέχρι στιγμής ανάπτυξη της τεχνολογίας δέσμευσης, χρήσης και αποθήκευσης άνθρακα δεν έχει οδηγήσει ακόμη σε ανακαλύψεις, όπως αυτές που έχουν μειώσει δραματικά το κόστος για ηλιακούς συλλέκτες και ανεμογεννήτριες.
Για να ενθαρρύνει την πρόοδο, τα τελευταία πέντε χρόνια το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ έχει επενδύσει περισσότερα από μισό δισεκατομμύριο δολάρια για τη δέσμευση και αποθήκευση άνθρακα. Επιπλέον, πρόσφατα υποστηρίχθηκε μια πρόταση κατασκευής αγωγών για δεσμευμένο άνθρακα που θα ανταγωνίζονται όλες τις υπάρχουσες υποδομές πετρελαιαγωγών στις ΗΠΑ. Η πρόταση υποστηρίζεται από τον πρώην υπουργό Ενέργειας του Προέδρου Ομπάμα Έρνεστ Μόνιζ, και το AFL-CIO.
Ωστόσο, ακόμη και αν αυτά τα σχέδια υποδομής και οι επιχορηγήσεις ανάπτυξης προχωρούν, παραμένει η βασική έλλειψη εγκαταστάσεων για τη δοκιμή των τεχνολογιών που θα μπορούσαν να καταστήσουν δυνατή την αποτελεσματική δέσμευση άνθρακα. Αυτή τη στιγμή υπάρχουν μόνο δύο στις ΗΠΑ.
Τα κέντρα δοκιμών
Το Εθνικό Κέντρο Δέσμευσης Άνθρακα στην Αλαμπάμα που λειτουργεί από το 2009, αλλά μπορεί να κάνει δοκιμές μόνο σε πολύ μικρή κλίμακα: έως και 25 μετρικούς τόνους άνθρακα την ημέρα, ή περίπου το ισοδύναμο της ρύπανσης που απελευθερώνεται από 2.813 γαλόνια βενζίνης.
Η εγκατάσταση του Wyoming είναι νεότερη, καθώς άνοιξε το 2018, και μπορεί να δοκιμάσει τεχνολογίες λήψης πιο κοντά στην πραγματική χρήση. «Είμαστε 20 φορές μεγαλύτεροι από οποιεσδήποτε άλλες υπάρχουσες εγκαταστάσεις στις ΗΠΑ», δήλωσε ο Τζέσιον Μπέγκερ, διευθύνων σύμβουλος του Κέντρου Δοκιμών. «Μπορούμε λοιπόν να αναλάβουμε τα έργα που είναι σε προχωρημένο στάδιο».
Αυτό συνέβη με την τεχνολογία Membrane πριν κερδίσει την επιχορήγηση τον Μάιο. Η εταιρεία είχε ήδη δοκιμάσει την τεχνολογία της σε περιορισμένη βάση στο National Carbon Capture Center. Τώρα χρειάζεται ένα μεγαλύτερο στάδιο και το μόνο που είναι διαθέσιμο στις ΗΠΑ βρίσκεται στο Wyoming. (Υπάρχει ένα ακόμα μεγάλο κέντρο δοκιμών δέσμευσης άνθρακα που βρίσκεται στο Mongstad της Νορβηγίας).
Ως κορυφαίος παραγωγός άνθρακα της χώρας, το Wyoming έχει αναπτύξει ένα φυσικό ενδιαφέρον για την προώθηση της δέσμευσης και αποθήκευσης άνθρακα. Το ίδιο το κέντρο δοκιμών συνδέεται με το σταθμό Dry Fork, ένα εργοστάσιο ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα ακριβώς έξω από το Gillette και έλαβε κρατική επιχορήγηση, καθώς και οικονομική υποστήριξη από ιδιωτικές επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας που αναζητούσαν επιλογές για την αποξήρανση του άνθρακα.
Χρειάζονται μεγάλες επενδύσεις
Για να γίνει η δέσμευση άνθρακα ένα βιώσιμο εργαλείο θα απαιτηθούν τεράστιες επενδύσεις, δήλωσε ο Τζον Τόμσον, διευθυντής τεχνολογίας και αγορών της Clean Air Task Force, μιας μη κερδοσκοπικής οργάνωσης με έδρα τη Βοστώνη που ασκεί πίεση για επιστημονικές πολιτικές απομάκρυνσης άνθρακα. Εγκαταστάσεις όπως το Wyoming βοηθούν. «Τα κέντρα δοκιμών κάνουν την έρευνα και τα χρήματα προς επένδυση πολύ πιο αποτελεσματικά», συμπλήρωσε ο Τόμσον.
Φαίνεται ότι η δέσμευση άνθρακα θα μπορούσε να δοκιμαστεί σε οποιαδήποτε βιομηχανική εγκατάσταση με πρόβλημα εκπομπών. Αλλά οι περισσότερες επιχειρήσεις είναι απρόθυμες να κάνουν περικοπή στις…στοίβες καπνού τους, κάτι που χρειάζεται για να δοκιμάσουν τα εργαλεία δέσμευσης άνθρακα.
Ο Μπέγκερ έχει έναν αξιόπιστο τρόπο να πει ότι η ανάγκη για δοκιμές υπερβαίνει κατά πολύ την υπάρχουσα χωρητικότητα. «Κάθε φορά που ανακοινώνεται χρηματοδότηση για ένα έργο δέσμευσης άνθρακα», είπε, «το τηλέφωνό μας χτυπάει».
Διαβάστε ακόμη:
Έξυπνοι μετρητές: Γιατί τώρα είναι πιο «κοντά» το μεγάλο project
Η ώρα της Wind, τα τιμάρια της NOTOS και ο «Επενδυτής – Επενδυτικός» στα σούπερ μάρκετ
Νέο μοντέρνο κτήριο για τις ανάγκες της ΑΑΔΕ (pics)