Στα 11 του χρόνια, έχοντας λίγες ημέρες από τη στιγμή που ξεκίνησε την περιπέτεια του στην περίφημη Ακαδημία Τένις Μουράτογλου στη Γαλλία, δήλωνε πως αγαπημένος του τενίστας «είναι ο Ρότζερ Φέντερερ».
Τότε ο Ελβετός ήταν στα ντουζένια του καθότι νούμερο 1 στην παγκόσμια κατάταξη κι ο Στέφανος Τσιτσιπάς ένας πιτσιρικάς που δεν τολμούσε καν να πει ότι ονειρευόταν να μοιάσει το είδωλο του.
Μόνο που αυτός ο πιτσιρικάς δεν έμεινε απλά να ονειρεύεται, αλλά το έβαλε σκοπό της ζωής του να μοιάσει στον σπουδαίο Ελβετό και 10 χρόνιά μετά από εκείνη την παιδική και γεμάτη αθωότητα εξομολόγηση, έζησε το δικό του όνειρο.
Ο Στέφανος Τσιτσιπάς, ο κορυφαίος Έλληνας τενίστας όλων των εποχών, στα 21 του χρόνια, σόκαρε την παγκόσμια κοινότητα του αθλήματος, καθώς νίκησε με 3-1 σετ τον Ρότζερ Φέντερερ στους «16» του Αυστραλιανού Open.
«Αυτή τη στιγμή είμαι ο πιο ευτυχισμένος άνθρωπος στον κόσμο…», μπόρεσε να ψελίσει ο βουρκωμένος Τσιτσιπάς λίγο μετά το τέλος του ιστορικού αγώνα, την ίδια στιγμή που οι Έλληνες εντός και εκτός του Melbourn Park πανηγύριζαν σα μικρά παιδιά.
«Η Ελλάδα έχει πλέον ένα νέο ημίθεο…», έγραψαν οι διοργανωτές στη επίσημη ιστοσελίδα του Australian Open, ενώ τα διεθνή ΜΜΕ το ένα μετά το άλλο αποθέωναν τον Έλληνα πρωταθλητή για την αποκαθήλωση του κορυφαίου όλων των εποχών.
Το παγκόσμιο τένις πλέον υποκλίνεται στον Τσιτσιπά, ο οποίος συνεχίζει να ζει το όνειρο του, όπως είχε εξομολογηθεί στην συνέντευξη του στο περιοδικό Gala το περασμένο καλοκαίρι…
Αναλυτικά η συνέντευξη του Στέφανου Τσιτσιπά
«Ρωτάς αν μπορεί ένας Ελληνας να κατακτήσει τον χώρο του τένις βάζοντας το όνομά του στο Νο1 της παγκόσμιας κατάταξης; Σε λάθος άνθρωπο απευθύνεσαι», διαμαρτύρεται ευγενικά ο Στέφανος Τσιτσιπάς που μέσα σε λίγες ημέρες κατάφερε να εκτοξευτεί στο Νο 15 της παγκόσμιας κατάταξης και να μονοπωλεί το ενδιαφέρον του διεθνούς Τύπου.
«Τσαγανό, δίψα και ελληνική ψυχή που είναι αχόρταγη στην επιτυχία. Η νοοτροπία ότι κάτι δεν είναι για εμάς και επομένως δεν φτάνει το χέρι μας να το αγγίξουμε ανήκει στο παρελθόν. Ο Ελληνας όλα τα μπορεί, κάθε άνθρωπος μπορεί να κατακτήσει τα πάντα, χρειάζεται μόνο επιμονή και σκληρή δουλειά», δηλώνει στο «Gala» από τις ΗΠΑ όπου βρίσκεται αυτές τις ημέρες. «Στο Rogers Cup του Τορόντο έπαιξα με τον Ράφα Ναδάλ για δεύτερη φορά. Αυτούς που κάποτε έβλεπα στην τηλεόραση και τους θαύμαζα τώρα τους έχω απέναντί μου. Ζω ένα όνειρο!», ομολογεί.
Τι δεν είδαμε; «Την κούρασή μου», απαντά μετά από μια μικρή παύση περισυλλογής και συνεχίζει: «Πάλεψα σαν ίσος προς ίσον, αλλά παίκτες σαν τον Ναδάλ είναι φαινόμενα. Ακόμη και σε κακή μέρα κάνουν δυνατό παιχνίδι, τα δίνουν όλα χωρίς να υποτιμούν κανέναν αντίπαλο. Θα δουλέψω σκληρά για να φτάσω κι εγώ σε τέτοιο επίπεδο. Οταν τελείωσε το παιχνίδι, περάσαμε στα αποδυτήρια και μαζί και με τον πατέρα μου σβήσαμε τα κεράκια στην τούρτα. Είναι όμορφο μια τέτοια ημέρα να δέχεσαι ευχές από τον Ναδάλ. Ηταν τα ωραιότερα γενέθλια της ζωής μου».
Για τον 20χρονο Στέφανο τα παιχνίδια με την ελίτ του αθλήματος έχουν γίνει πλέον ρουτίνα. Μεγαλωμένος στις γειτονιές της Βουλιαγμένης, μάλλον δύσκολα θα μπορούσε να ξεφύγει από την οικογενειακή παράδοση. Ο πατέρας του Απόστολος είναι προπονητής τένις, εκπαιδευμένος στην Ελλάδα και την Αυστρία, ενώ η μητέρα του Τζούλια Σαλνίκοβα υπήρξε -όπως και η δίδυμη αδελφή της- πρωταθλήτρια του τένις στην πρώην Σοβιετική Ενωση. Οι δύο τους γνωρίστηκαν πριν από πολλά χρόνια σε κάποιο τουρνουά της Αθήνας, ο έρωτας υπήρξε κεραυνοβόλος και έγιναν αμέσως ζευγάρι. Ο Απόστολος Τσιτσιπάς, χάρη στη βαθιά του γνώση πάνω στο άθλημα, έγινε σύντομα, εκτός από σύντροφος, και προπονητής της Τζούλιας. Την εποχή που οι γονείς του Στέφανου εργάζονταν ως tennis trainers στο ξενοδοχειακό συγκρότημα του «Αστέρα» ο ίδιος προτιμούσε το κολύμπι και το ποδόσφαιρο. «Πρωτόπιασα ρακέτα πολύ μικρός, μπορεί και 3 ετών. Ηταν αστείο, καθώς η ρακέτα έφτανε σχεδόν το ύψος μου. Θυμάμαι ακόμη τη σκηνή και ξετυλίγω αναμνήσεις και συναισθήματα, λες και διαισθανόμουν ότι εκεί θα είναι το μέλλον μου. Μεγάλωσα σε μια οικογένεια με ελευθερία, το γεγονός ότι και οι δυο γονείς μου ασχολούνται με το τένις δεν σήμαινε τίποτα. Σε ηλικία 9 ετών ήξερα πολύ καλά τι ήθελα και τους το ανακοίνωσα: “Το αποφάσισα, δεν θέλω να γίνω ποδοσφαιριστής, θέλω να γίνω τενίστας”».
Επιασε ρακέτα πρώτη φορά στα 3, στα 9 αποφάσισε ότι θα γίνει τενίστας
Η πρώτη συμμετοχή του σε τουρνουά του δεν στέφθηκε με επιτυχία. «Εχασα και μάλιστα πανηγυρικά», αναφέρει γελώντας. «Μου πήρε πολύ καιρό να πιστέψω στον εαυτό μου και το ταλέντο μου. Για κάποιο διάστημα πίστευα ότι είμαι ένας μέτριος παίκτης – για να μην πω κακός», εξομολογείται.
Οταν άρχισε να φαίνεται το ταλέντο του, ο πατέρας του ανέλαβε τη θέση του προπονητή του. «Οφείλω πολλά στην οικογένειά μου. Ο πατέρας μου με μύησε στην τεχνογνωσία και η μητέρα μου με έμαθε πώς να διαχειρίζομαι την ψυχολογία μου. Διαθέτω στοιχεία και από τους δύο. Εχω μεγαλώσει σε μια τυπική πολύτεκνη ελληνική οικογένεια με όλη τη σημασία της λέξης: ένας για όλους και όλοι για έναν δηλαδή».
Ο πατέρας του -και άτυπος μάνατζέρ του- Απόστολος Τσιτσιπάς παρεμβαίνει στην κουβέντα: «Δεν είναι εύκολο να συνεργάζονται πατέρας και γιος. Μέσα από διεργασίες και κατανόηση, όμως, βρίσκεται πάντα ο σωστός τρόπος. Διαφωνίες υπάρχουν, αλλά υπάρχει επίσης ειλικρίνεια, αλήθεια. Οταν έχεις προπονητή τον πατέρα σου, έχεις την άνεση να ξεσπάς χωρίς να υπάρχει ο φόβος της παρεξήγησης. Ο Στέφανος είναι ένα παιδί που διαθέτει σεμνότητα και φροντίζει τους γύρω του. Εδώ και τρία χρόνια μάλιστα συντηρεί την οικογένειά του. Είναι φορτίο αυτό που του έχει πέσει στις πλάτες αλλά δεν βαρυγκωμά, το κάνει με χαρά. Σε κάποιο από τα προηγούμενα τουρνουά ένα μέρος των χρημάτων που κέρδισε το ξόδεψε για να μας κάνει από μια έκπληξη, αγοράζοντας στον καθένα μας κάτι που ονειρευόταν. Στην τζούνιορ της οικογένειας, την αδελφή του, για παράδειγμα, πήρε ένα iPhone».
Τον ρωτώ για τα 500.000 ευρώ που κέρδισε από την επιτυχία του στο Rogers Cup και τα 2 εκατ. που έχει αποκομίσει από τη μέχρι τώρα καριέρα του. «Τα χρήματα δεν είναι όσα φαίνονται, δημιουργούνται εσφαλμένες εντυπώσεις στον κόσμο», απαντά και προσθέτει: «Τα μισά τα παίρνει η Εφορία, ενώ η προετοιμασία ενός πρωταθλητή τένις απαιτεί τρελά έξοδα. Για να φτάσεις να παίζεις απέναντι σε έναν Ναδάλ υπάρχει κόστος. Ξέρεις πόσα χρήματα θέλει την εβδομάδα ένας καλός προπονητής; 4.000 ευρώ. Τα έξοδα για τα ταξίδια; Για τo υπόλοιπο team; Πού να βρεθούν; Αν δεν υπήρχε η αδελφή της μητέρας μου να με βοηθήσει οικονομικά, δεν ξέρω αν θα τα είχα καταφέρει. Πραγματικά της χρωστώ πολλά. Τώρα πλέον άρχισαν να βγαίνουν κάποια χρήματα. Ελπίζω με αυτά να πραγματοποιήσω το όνειρό μου και να αγοράσω ένα δικό μου σπίτι στα νότια προάστια».
Ως πολίτης του κόσμου, πια, είναι ιδιαίτερα ευαισθητοποιημένος με την κατάσταση που επικρατεί στην Ελλάδα: «Υπάρχει μια θλίψη στους Ελληνες. Οταν ταξιδεύεις πολύ και επιστρέφεις, το συνειδητοποιείς. Εχουν χαθεί το χαμόγελο, η ανεμελιά, η ελπίδα. Τι κρίμα, ζούμε σε έναν παράδεισο. Μπαίνω στα τερέν έχοντας την Ελλάδα στη σκέψη και την καρδιά μου, θέλω να αποτελέσω ένα θετικό πρότυπο για τους Ελληνες», δηλώνει.
Ο Νόβακ Τζόκοβιτς τον αποθέωσε στο Instagram μετά την πρόσφατη αναμέτρησή τους: «Great performance file mou»
Πανηγυρίζοντας τη νίκη ενάντια στον Ισπανό Ρομπέρτο Καρμπάλες Μπαένα τον Μάιο στο Εστορίλ
«Πάλεψα σαν ίσος προς ίσον, αλλά παίκτες σαν τον Ναδάλ είναι φαινόμενα» λέει ο Στέφανος. «Ολο το μέλλον είναι μπροστά σου, Στέφανε», δήλωσε μετά τον τελικό του Τορόντο ο πρωταθλητής
Η γιαγιά του, το YouTube και οι διακοπές στην Κέρκυρα Ανάμεσα σε τουρνουά και δύσκολους αντιπάλους, ο Στέφανος Τσιτσιπάς είχε την ευκαιρία να χαρεί και το ελληνικό καλοκαίρι, αφού ξέκλεψε κάποιες μέρες για διακοπές με τον αδελφό του στην Κέρκυρα, τις οποίες και ανέβασε στο YouTube ως επεισόδιο του Stefanos Tsitsipas travel vlog: «Με ξεκουράζει να φτιάχνω video από τα ταξίδια μου και να τα δείχνω στον κόσμο. Το έκανα μια φορά για πλάκα, είδα ότι είχε ανταπόκριση και το συνέχισα. Θέλω, επίσης, να ξεκινήσω ένα podcast στο Apple Music και το Spotify, που σκέφτομαι να το ονομάσω “A Greek abroad”. Θα μιλάω για διάφορα πράγματα που συμβαίνουν στο τουρ. Ισως έχω και κάποιους guests, διασημότητες από τον χώρο του τένις», αναφέρει.
Τον ρωτώ για τις δυσκολίες της διαδρομής του προς την κορυφή. «Οταν ήμουν μικρός είχα πέσει θύμα bullying, καθώς δεν ήμουν καλός στο σχολείο και λόγω αυστηρού προγράμματος προπονήσεων δεν μπορούσα να ακολουθώ τους συμμαθητές μου στις βραδινές τους εξόδους», δεν διστάζει να αποκαλύψει. «Αδυνατούσαν να αντιληφθούν ότι είχα επιλέξει μια ζωή εντελώς διαφορετική από τη δική τους, εξάλλου δεν ήταν λίγοι εκείνοι που στην αρχή με αμφισβήτησαν λέγοντας “Ελληνας τενίστας; Σιγά!”. Δύσκολη φάση της ζωής μου ήταν και ο περσινός μου τραυματισμός, που με κράτησε εκτός αγωνιστικών χώρων για περίπου δύο μήνες. Η ολική επαναφορά, όμως, έγινε στο Ρολάν Γκαρός».
«Είναι εξαιρετικά δύσκολο, αλλά πολύ ωραίο όταν η οικογένεια καταφέρνει να συγκεντρωθεί όλη μαζί. Είμαι ο πρωτότοκος της παρέας», διευκρινίζει και προσθέτει: «Ακολουθούν άλλα τρία παιδιά, ο Πέτρος, δύο χρόνια μικρότερος που σκέφτεται να σπουδάσει Αθλητικό Marketing-, ο Παύλος, 11 ετών, και η τζούνιορ Ελισάβετ, που ως μικρότερη την έχουμε χαϊδεμένη και της κάνουμε όλα τα χατίρια. Η Eλισάβετ είναι η πριγκίπισσά μας».
Παρά τις συνεχείς του μετακινήσεις, σπάνια επισκέπτεται τη Ρωσία, τόπο καταγωγής της μητέρας του. Ο παππούς του, Σεργκέι, υπήρξε μάλιστα ποδοσφαιριστής της Σπάρτακ και της Ντιναμό Μόσχας με σημαντική καριέρα.
Τα όνειρα του Στέφανου πια είναι συγκεκριμένα: «Θα ήθελα να συμπεριληφθεί το όνομά μου στο Hall of Fame, δίπλα στα ονόματα άλλων σημαντικών αθλητών». Μέχρι τότε θα τα δίνει όλα κάνοντας αστέρες όπως ο Ναδάλ να αναρωτιούνται πόση δύναμη μπορεί να κρύβει αυτός ο Ελληνας, αλλά και τη γιαγιά του Σταυρούλα να ρωτάει τι σημαίνει αγώνας Grand Slam, όποτε κάποιος γείτονας στην Καρδίτσα τής δίνει συγχαρητήρια για τον εγγονό της. «Δεν ξέρω με τι ακριβώς ασχολείται ο Στέφανος, αλλά ό,τι κι αν κάνει, το κάνει καλά», λέει με αμηχανία στις φίλες της η Σταυρούλα Τσιτσιπά.