Ο Mark Levchin πάντα ισχυρίζεται πως η ιστορία του δεν είναι τόσο ξεχωριστή. Και πράγματι, υπάρχουν εκατομμύρια μετανάστες που άφησαν την πατρίδα τους και πήγαν στην Αμερική μόνο με μερικά δολάρια στο χέρι. Ίσως όμως θα έπρεπε να είναι λιγότερο μετριόφρων, γιατί δεν είναι πολλοί εκείνοι που πήγαν στις ΗΠΑ ως έφηβοι και ως μεσήλικες γίνονται δισεκατομμυριούχοι.
Η οικογένεια του Levchin άφησε το Κίεβο το 1991, όταν ακόμη άνηκε στη Σοβιετική Ένωση, για να βρουν μία καλύτερη ζωή στην άλλη μεριά του Ατλαντικού. Τελικά, καταστάλαξαν στο Σικάγο, την τρίτη μεγαλύτερη πόλη της χώρας, αλλά και μία από τις πιο επικίνδυνες. Αδιαμφισβήτητα, ήταν μία εξαιρετική επιλογή. Δύο χρόνια αφότου άφησε την πατρίδα του, ο Levchin έγινε δεκτός στο πανεπιστήμιο Illinois at Urbana-Champaign, όπου το επιχειρηματικό του πνεύμα άρχισε να κάνει αισθητή την παρουσία του.
Ο νεαρός πρώην Σοβιετικός ίδρυε τις εταιρείες του την μία μετά την άλλη, μέχρι κάποια να πετύχει. Τα κατάφερε στην τέταρτη προσπάθεια, πουλώντας την πρώτη επιτυχημένη επιχείρηση του για να μετακομίσει-που αλλού-στην Σίλικον Βάλεϊ. Βέβαια παρότι κατάφερε να φτάσει στην Βόρεια Καλιφόρνια, δεν είχε που να μείνει. Έτσι, όπως έχουν κάνει τόσοι άλλοι στην θέση του, κοιμόταν στο πάτωμα ενός φίλου του. Περισσότερη μαεστρία είχε το σχέδιο του για να κοιμάται κατά την διάρκεια της ημέρας: Τρύπωνε στην κοντινή πανεπιστημιούπολη του Stanford, ώστε να μπορεί να κλείσει τα μάτια του μέσα σε έναν κλιματιζόμενο χώρο. Μέχρι που ένας φίλος του, ο Luke Nosek, του πρότεινε να παρακολουθήσει τη διάλεξη του τότε ακόμη νεαρού, Peter Thiel. Για τον Levchin, τα κακά νέα ήταν ότι στην αίθουσα βρίσκονταν μόνο έξι άτομα και έτσι δεν μπορούσε να κοιμηθεί.
Στα θετικά, ο Thiel αποδείχθηκε αρκετά ενδιαφέρων. Όταν οι δύο άνδρες γνωρίστηκαν, ο Thiel θεώρησε ενδιαφέρουσες και κάποιες από τις ιδέες του Levchin, για μία εταιρεία πληρωμών και κρυπτογράφησης. Σύντομα, οι τρεις άνδρες -o Levchin,o Thiel και o Nosek- θα ίδρυαν την Confinity, που μετά από δύο χρόνια λειτουργίας, θα συγχεόταν με την X.com κάποιου Elon Musk. Το αποτέλεσμα; Μία εταιρεία ονόματι Paypal και η δημιουργία του Paypal Mafia, δηλαδή ένα σύνολο εργαζόμενων της εταιρείας που θα άφηναν το στίγμα τους στον χώρο της Tech. Η Paypal μπήκε στο χρηματιστήριο το 2002, κάνοντας τον 26χρονο Levchin πανευτυχή και εκατομμυριούχο.
Όμως λίγους μήνες αργότερα, η E-Bay θα αγόραζε την Paypal, αφήνοντας τον Levchin με αρκετό ελεύθερο χρόνο και 37 εκατομμύρια δολάρια στα χέρια του. Προφανώς, δεν έμεινε στάσιμος. Ίδρυσε την Slide, αρχικά μία υπηρεσία για την οργάνωση φωτογραφιών στα social media και έπειτα κατασκευάστρια αρκετών εφαρμογών μέσα στο Facebook, που πωλήθηκε στην Google το 2010, έναντι 180 εκατομμυρίων δολαρίων. Παράλληλα, ο Levchin ήταν μέλος του διοικητικού συμβουλίου του Yelp από την ίδρυση του μέχρι το 2015, ενώ κάποτε ήταν και μεγαλομέτοχος στην εταιρεία.
Η πώληση της Slide, για την ολοκλήρωση της οποίας συνεργάστηκε με την Marissa Mayer, του άνοιξε μία ακόμη πόρτα. Γιατί όταν η Mayer, η υπάλληλος νούμερο 5 της Google, έγινε CEO στην παρακμάζουσα Yahoo, ο Levchin ήταν η πρώτη της προσθήκη στο διοικητικό συμβούλιο. Υπέβαλε την παραίτηση του τρία χρόνια αργότερα, το 2015, επιτρέποντας στον εαυτό του να συγκεντρωθεί στην νέα ιδέα του.
Ήταν η ώρα της Affirm, ένα start-up στο τομέα του Fintech που ίδρυσε το 2012, αναλαμβάνοντας χρέη CEO δύο χρόνια αργότερα. Πλέον, η Affirm λειτουργεί σαν μία ακόμη εταιρεία που επιτρέπει στους καταναλωτές να κάνουν μία αγορά με δόσεις, στην ουσία δίνοντας τους ένα δάνειο. Η κύρια πηγή εσόδων της εταιρείας είναι η προμήθεια που παίρνει από τους πωλητές, οι οποίοι βλέπουν ότι η δυνατότητα της πληρωμής με δόσεις να αυξάνει τις πωλήσεις τους. Για αυτόν ακριβώς τον λόγο δέχονται να δίνουν μέχρι και 7% προμήθεια στην Affirm, ποσοστό μεγαλύτερο από αυτό που συνήθως απαιτούν οι πιστωτικές και οι χρεωστικές κάρτες. Όπως αναφέρει το Business Insider, η Affirm βγάζει επίσης κέρδος από το επιτόκιο στα δάνεια της, που κυμαίνεται από 0% μέχρι και 40%.
Με το μεγαλύτερο μέρος του πλανήτη να βρίσκεται κλεισμένο στο σπίτι του λόγω των εθνικών lockdowns, η βιομηχανία του e-commerce έχει δει μεγάλη άνθιση, όπως και οι εταιρείες που συμβάλουν στη ολοκλήρωση αυτών των πωλήσεων. Η Affirm είδε τα έσοδα της να αυξάνονται δραστικά και ο τομέας στον οποίον δραστηριοποιείται προβλέπεται να αναπτυχθεί ακόμη περισσότερο. Έτσι, ο Mark Levchin αποφάσισε πως είχε έρθει η ώρα για την είσοδο της εταιορείας του στο Χρηματιστήριο. Στοχεύει σε μία αξιολόγηση κοντά στα εννιά δισεκατομμύρια, που θα έκανε τον ίδιο δισεκατομμυριούχο και είναι πιθανόν να την επιτύχει.
Όμως η επέκταση του e-commerce δεν εγγυάται την ευημερία της Affirm. Εταιρείες σαν την Afterpay, που επιτρέπει στους χρήστες της να πληρώσουν για προϊόντα στο διαδίκτυο με τέσσερις δόσεις χωρίς καμία επιβάρυνση, μπορούν να γίνουν δυναντοί ανταγωνιστές. Μάλιστα, η Paypal, το πνευματικό παιδί του ίδιου του Levchin, προσφέρει πλέον ένα παρόμοιο μοντέλο πληρωμής με τέσσερις εντελώς άτοκες δόσεις. Και μάλλον μπορείτε να μαντέψετε κατά πόσο η πλειοψηφία των καταναλωτών προτιμά να πληρώνει τόκους ή όχι
Διαβάστε περισσότερα
Mάχη μέχρις εσχάτων για τις αεροπορικές εταιρείες – Αγωνία ενόψει καλοκαιριού
Μπένι Στάινμετζ: Ο μυστικοπαθής μεγιστάνας, η καταδίκη στην Ελβετία και οι business στην Ελλάδα
Καταστήματα: Ανοιχτό το ενδεχόμενο να ανοίξουν και την Κυριακή 31 Ιανουαρίου