Επικεφαλής της Abercrombie & Fitch για πάνω από δύο δεκαετίες, ο Μάικ Τζέφρις δεν υπήρξε μόνο ο άνθρωπος που επανακαθόρισε τη μόδα των 00s αλλά και ο εγκέφαλος πίσω από ένα brand που έγινε σύμβολο της γενιάς Y. Σήμερα, όμως, κατηγορείται για σεξουαλικά εγκλήματα, κακοποίηση και συμμετοχή σε κύκλωμα εμπορίας ανθρώπων. Με περισσότερους από 40 άνδρες να έχουν καταθέσει εναντίον του, η ιστορία του αποτελεί πλέον μία από τις πιο σκοτεινές υποθέσεις που έχουν ξεσπάσει στη βιομηχανία της μόδας.
Ήταν η δεκαετία του ’90, όταν ένας πρώην στέλεχος της Express, ονόματι Μάικ Τζέφρις, ανέλαβε να μεταμορφώσει τη φθίνουσα αμερικανική φίρμα Abercrombie & Fitch. Μια εταιρεία που μέχρι τότε πουλούσε κυνηγετικά ρούχα και εξοπλισμό για σαφάρι, έγινε μέσα σε λίγα χρόνια το απόλυτο status symbol κάθε Αμερικανού εφήβου.
Ο Τζέφρις είχε μια ξεκάθαρη αποστολή… να δημιουργήσει ένα brand αποκλειστικά για όμορφους, αδύνατους, αθλητικούς, λευκούς, straight νέους, που έμοιαζαν να έχουν βγει από κάποια αδελφότητα πανεπιστημίου της Ivy League. Και το έκανε με χειρουργική ακρίβεια.
Αν και οι απόψεις του χαρακτηρίστηκαν από πολλούς ως ρατσιστικές, σεξιστικές και ελιτίστικες, η στρατηγική του λειτούργησε. Τα καταστήματα της Abercrombie & Fitch έγιναν χώροι λατρείας: με ημίγυμνους, καλοσχηματισμένους πωλητές να χορεύουν στους διαδρόμους, δυνατή μουσική που θύμιζε κλαμπ, μυρωδιά από το διάσημο άρωμα Fierce να κυριαρχεί και φωτισμό που έκανε τα πάντα να φαίνονται… πιο όμορφα.
Η ταυτότητα του brand ήταν τόσο ισχυρή, που δεν χρειαζόταν καν να αναγράφεται το όνομα στην ταμπέλα των καταστημάτων. Έφτανε η εικόνα των μοντέλων στην είσοδο και η αισθητική του χώρου για να καταλάβεις ότι μπήκες στην Abercrombie.
Ο Τζέφρις επέλεγε προσωπικά ποιος μπορούσε να εργαστεί στα καταστήματα της εταιρείας, αποκλείοντας όσους δεν πληρούσαν τα “πρότυπα” του brand. Ήθελε ένα «club cool ανθρώπων», όπως είχε πει σε παλαιότερη συνέντευξή του. Δεν ενδιαφερόταν για εκείνους που δεν ταίριαζαν σε αυτό το προφίλ. «Προσπαθούμε να προσελκύσουμε τον cool Αμερικανό. Δεν είμαστε για όλους. Ούτε θέλουμε να είμαστε για όλους», είχε πει.
Η Abercrombie δεν διαφήμιζε με τον συμβατικό τρόπο. Δεν χρειαζόταν. Η εικόνα της έγινε τόσο αναγνωρίσιμη και εμβληματική, που οι έφηβοι σχημάτιζαν ουρές έξω από τα καταστήματα και πλήρωναν ακριβά για να αποκτήσουν ένα t-shirt με το ελαφάκι-σήμα κατατεθέν.
Όμως όσο το κύμα ανέβαινε, τόσο πιο εκτεθειμένος γινόταν ο Τζέφρις και η φιλοσοφία του. Κινήματα για τη διαφορετικότητα, το body positivity και τη συμπερίληψη άρχισαν να «κλονίζουν» το άλλοτε άθραυστο image της Abercrombie. Οι αποκαλύψεις για τις πρακτικές προσλήψεων, οι καταγγελίες για ρατσιστική συμπεριφορά και η διαρκής έλλειψη ποικιλομορφίας στην εικόνα του brand, οδήγησαν σε κοινωνική κατακραυγή και σε σταδιακή πτώση.
Το σκοτεινό παρασκήνιο: Ο Μάικ Τζέφρις στο επίκεντρο ενός σκανδάλου
Σήμερα, ο πρώην CEO βρίσκεται αντιμέτωπος με καταγγελίες που ξεπερνούν κάθε φαντασία. Περισσότεροι από 40 άνδρες έχουν καταθέσει σε δικαστήρια κατηγορώντας τον για βιασμό, σεξουαλική κακοποίηση, χρήση ναρκωτικών και εξαπάτηση μέσω προσφορών εργασίας για μόντελινγκ.
Ο Τζέφρις, που φέρεται να ηγείτο ενός οργανωμένου κυκλώματος μαζί με τον σύντροφό του Matthew Smith και τον μεσάζοντα James Jacobson, αντιμετωπίζει σοβαρές κατηγορίες εμπορίας ανθρώπων. Κατά τη διάρκεια της διερεύνησης, αποκαλύφθηκε πως σε εκδηλώσεις με θέμα την Abercrombie, οι φερόμενοι ως δράστες χορηγούσαν ναρκωτικά στα θύματα, τα υποχρέωναν σε σεξουαλικές πράξεις και τα φωτογράφιζαν φορώντας ρούχα του brand.
Ο 80χρονος σήμερα Τζέφρις τελεί σε κατ’ οίκον περιορισμό, αφού δήλωσε αθώος στις κατηγορίες περί λειτουργίας διεθνούς κυκλώματος εμπορίας ανθρώπων και πορνείας μαζί με τον 61χρονο σύντροφό του Σμιθ.
Οι συλλήψεις τους ακολούθησαν την έρευνα του BBC, μέσα από podcast και ντοκιμαντέρ του 2023, που αποκάλυψε ένα καλά οργανωμένο δίκτυο στρατολόγησης νέων ανδρών για σεξ στις ΗΠΑ, την Ευρώπη και τη Βόρεια Αφρική. Αν καταδικαστούν, κινδυνεύουν με ποινές ισόβιας κάθειρξης.
Πιθανό να ξεπεράσουν τους 100 τα φερόμενα θύματα
Ο δικηγόρος Μπραντ Έντουαρντς δήλωσε στο BBC ότι εκπροσωπεί 26 ενάγοντες, με στόχο να αποκτήσει καθεστώς συλλογικής προσφυγής. Όπως σημείωσε, «η δύναμη βρίσκεται στους αριθμούς», γεγονός που ώθησε περισσότερους άνδρες να μιλήσουν μετά τις συλλήψεις. Πρόσθεσε πως αρκετοί συνεργάζονται ήδη με τις Αρχές και εκτιμάται ότι τα θύματα μπορεί να ξεπερνούν τα 100.
Από την πλευρά του, ο δικηγόρος Τζάρεντ Σκότο δήλωσε πως εκπροσωπεί πάνω από δώδεκα άνδρες που ετοιμάζονται να κινηθούν νομικά – ανάμεσά τους και υπάλληλοι της A&F. Οι καταγγελίες ξεκινούν από το φθινόπωρο του 1992, όταν ο Τζέφρις ανέλαβε την εταιρεία. «Πολλοί άνδρες έρχονται πλέον να ζητήσουν εξηγήσεις και να καταλάβουν τι τους συνέβη» δήλωσε ο Σκότο. «Πλέον ξέρουν πως δεν ήταν μεμονωμένες περιπτώσεις – ήταν μέρος ενός σκοτεινού, οργανωμένου σχεδίου».
Δύο πρόσφατες αγωγές που κατατέθηκαν στη Νέα Υόρκη από τους Brandon Steele και Joseph Sterling περιγράφουν με λεπτομέρειες τις επιθέσεις που δέχθηκαν. Όλα ξεκίνησαν όταν τους προσέγγισε εκπρόσωπος της εταιρείας για μια υποτιθέμενη καριέρα ως μοντέλα. Αντί αυτού, κατέληξαν να ζουν μια εφιαλτική εμπειρία στα χέρια των Τζέφρις και Jacobson.
Οι αγωγές δεν στρέφονται μόνο κατά του ίδιου του Τζέφρις, αλλά και της A&F, την οποία κατηγορούν για συγκάλυψη και συνενοχή. Η εταιρεία αρνείται κάθε ευθύνη και έχει εκφράσει «φρίκη» για τα γεγονότα. Ωστόσο, πολλά θύματα ήταν ήδη εργαζόμενοι στην A&F, γεγονός που εγείρει σοβαρά ερωτήματα για το κατά πόσο υπήρξε σκόπιμη συγκάλυψη.
Το τέλος μιας εποχής
Η ιστορία του Μάικ Τζέφρις και της Abercrombie & Fitch δεν είναι μόνο ένα χρονικό ακμής και παρακμής, αλλά και μια δραματική υπενθύμιση για το πώς η λάμψη, το branding και η εμπορική επιτυχία μπορούν να καλύψουν τα πιο σκοτεινά πρόσωπα της εξουσίας. Από τα καταστήματα-φαινόμενο των 00s, η A&F βρίσκεται τώρα αντιμέτωπη με ένα σκάνδαλο που την ακολουθεί ως σκιώδης κληρονομιά.
Διαβάστε ακόμη
Νέος χάρτης στην κτηματαγορά: Δυτικά προάστια και Πειραιάς οι νέες hot περιοχές
Robenso: Η κρητική startup που αλλάζει τους κανόνες της ανακύκλωσης με τα ΑΙ ρομπότ της (pics)
Για όλες τις υπόλοιπες ειδήσεις της επικαιρότητας μπορείτε να επισκεφτείτε το Πρώτο Θέμα