«Η ζωή είναι σαν ένα κουτί με σοκολατάκια , ποτέ δεν ξέρεις τι γεύση θα σου τύχει» είχε πει ο (φιλέλληνας) Αμερικανός ηθοποιός Τομ Χανκς στo Forrest Gump, μία από τις κινηματογραφικές επιτυχίες που τον καθιέρωσαν.
Για την οικογενειακή επιχείρηση της φημισμένης σοκολατοποιίας Leonidas, που τα «πόδια» της πατούν στο Βέλγιο και την Ελλάδα, η γεύση ήταν πάντα γλυκιά. Μέχρι που άρχισε να γίνεται…γλυκόπικρη.

Τα τελευταία νέα, όπως μεταδόθηκαν από τον CEO της εταιρείας Φιλίπ ντε Σελιέ έδειξαν ότι ούτε αυτή, με τις περίφημες πραλίνες της, δεν έμεινε ανεπηρέαστη από το ανορθόδοξο χτύπημα της πανδημίας. Αντίθετα, φαίνεται ότι έχει πλήξει καίρια το…σοκολατένιο «οικοδόμημα» αφού η εταιρεία βρίσκεται αντιμέτωπη με μπαράζ λουκέτων σε πολλά από τα 1300 καταστήματά της που βρίσκονται σε 32 χώρες.

Το πλήγμα είναι ισχυρό καθώς, σύμφωνα με όσα δήλωσε ο Σελιέ, οι πωλήσεις έχουν πέσει κατά 80% λόγω της διεθνούς ισοπέδωσης του τουρισμού, των lockdowns και της περιορισμένης ανάπτυξης στο κανάλι των ηλεκτρονικών πωλήσεων (αντιπροσωπεύουν μόλις το 2% του συνολικού τζίρου). Έτσι, ο στόχος για πωλήσεις φέτος 80 εκατ. ευρώ ίσως ηχεί φιλόδοξος, αν ληφθεί υπόψη η εκτίμηση του ίδιου για «μακρύ δρόμο μέχρι την επιστροφή στα προ-Covid επίπεδα». Το σίγουρο, λοιπόν, είναι ότι για τη Leonidas αυτός ο δρόμος θα είναι σπαρμένος, όχι με λουλούδια και σοκολατάκια, αλλά με «αγκάθια».

Όλα ξεκίνησαν από τα…βέλη του έρωτα

Ποια ήταν όμως η αφετηρία αυτής της διαδρομής που οδήγησε στο χτίσιμο του πολυεθνικού brand, με την ελληνο-βελγική «ταυτότητα»;

Πίσω (και) από τη συγκεκριμένη περίπτωση, κρύβεται το ταλέντο του ιδρυτή, αλλά και ένας έρωτας, κεραυνοβόλος μάλιστα, ο οποίος και ευθύνεται για την επιλογή του Βελγίου ως έδρα της εταιρείας.

Ο Λεωνίδας Κεστεκίδης γεννήθηκε στην Καππαδοκία το 1876 και για τα δεδομένα της εποχής εξελίχθηκε σε πολίτη του κόσμου. Έζησε αρχικά στην Κωνσταντινούπολη και μετά στην Ελλάδα, στη συνέχεια πήγε στην Ιταλία, και ακολούθησε μια πενταετία στη Ν. Υόρκη, όπου μυήθηκε στη ζαχαροπλαστική, αλλά (μετά) και μια δεκαετία στο Παρίσι.

Tο 1910 ο νεαρός ζαχαροπλάστης συμμετείχε στην Παγκόσμια Bελγική Έκθεση κερδίζοντας το χάλκινο μετάλλιο. Tρία χρόνια μετά, το 1913, στη Διεθνή Έκθεση της Γάνδης κατέκτησε το χρυσό και μαζί με αυτό…την καρδιά μιας Bελγίδας καλλονής που τον «κράτησε» για πάντα εκεί.

Στη συνέχεια, άνοιξε τεϊοποτεία στις Bρυξέλλες, στη Γάνδη και το Mπλάκκενμπεργκ, ενώ τα γλυκίσματά του άρχισαν να γίνονται γνωστά στο κοινό.

Εκείνος, όμως, που έκανε τον βασιλιά της Σπάρτης σήμα κατατεθέν της εταιρείας, οδηγώντας την στην καταξίωση, ήταν ο ανιψιός του Bασίλης που από τα μέσα της δεκαετίας του ’30 ανέλαβε τη ηνία. Ο Λεωνίδας Κεστεκίδης αφιερώθηκε περισσότερο στις σοκολατένιες εμπνεύσεις του και ο Βασίλης ανέλαβε το διοικητικό σκέλος. Μαζί, λοιπόν, άνοιξαν την πρώτη “Pâtisserie Centrale Leonidas” στην οδό Paul Delvaux των Βρυξελλών.

Ο Λεωνίδας έφυγε από τη ζωή το 1948, ενώ ο Βασίλης Κεστεκίδης παρέμεινε στη θέση του επικεφαλής μέχρι το θάνατό του το 1970, χρονιά-ορόσημο, καθώς τότε η Leonidas εισήχθη στο Xρηματιστήριο, αλλά άνοιγε και το πρώτο, -εκτός Bελγίου-, κατάστημα στη Lille της Γαλλίας. Tότε πέρασε η σκυτάλη στον Γιάννη Kεστέκογλου-Kεστεκίδη που την παρέδωσε με τη σειρά του, το 1985, στα παιδιά του Mαρία και Δημήτρη Kεστέκογλου, αλλά και την εξαδέλφη τους Bασιλική Kεστεκίδου.

Ο Δημήτρης Κεστέκογλου

Ήταν τέτοια η ζήτηση εκείνη την περίοδο για τα μοναδικά σοκολατάκια της Leonidas, που η εταιρεία αναγκάστηκε να δημοσιεύσει καταχώρηση ζητώντας να σταματήσουν τα αιτήματα για νέα καταστήματα, -ήδη από τότε με το μοντέλο του franchising-, καθώς η παραγωγή δεν μπορούσε να την καλύψει.

H Leonidas στην πορεία εκτοξεύθηκε κατακτώντας διαρκώς νέες αγορές και φτάνοντας να γίνει η μεγαλύτερη «ελληνικής καταγωγής», αλλά διεθνούς εμβέλειας Confiserie. Και φέρνοντας, βέβαια, κέρδη εκατομμυρίων στους βασικούς μετόχους-ιδιοκτήτες της.

Οι «πικρές» περιπέτειες των διαδόχων

Παρά το χρήμα που…έρεε σαν τη σοκολάτα, οι διάδοχοι μπήκαν σε διάφορες περιπέτειες. Aπό την εποχή του διαβόητου παραδικαστικού κυκλώματος όπου με έμμεσο τρόπο κάποιοι ενέπλεξαν το όνομα της Mαρίας Kεστεκίδου, μέχρι την πιο πρόσφατη, με τα Panama Papers, όπου ο πρόεδρος της Leonidas Δημήτρης Κεστέκογλου φερόταν να διατηρεί τρεις offshore, «ύποπτες» για φοροδιαφυγή. Η υπόθεση όμως έληξε σύντομα αφού αποδείχθηκε ότι οι υπεράκτιες ήταν φορολογικά απόλυτα «τακτοποιημένες» και ενήμερες.

Δεν συνέβη το ίδιο με την έτερη εκ των βασικών μετόχων. Την γνωστή στους κοσμικούς κύκλους Βασιλική Κεστεκίδου η οποία, παρά τα υψηλά μερίσματα από την οικογενειακή επιχείρηση, κατέστη «κόκκινη» δανειολήπτρια μπαίνοντας στην κατηγορία των στρατηγικά κακοπληρωτών. Η αιτία ήταν δάνεια που είχαν ληφθεί κατά το παρελθόν από την Eurobank Private Bank Luxembourg. Οι πληροφορίες προ τριετίας έλεγαν ότι η κα. Κεστεκίδου προσπάθησε να αναζητήσει συμβιβασμό με την τράπεζα, όταν πλέον ήταν αργά.

Έτσι, στον πλειστηριασμό της 21ης Mαρτίου 2018 έχασε μια ολόκληρη πολυκατοικία στη Λ. Ποσειδώνος στον Άλιμο. Κι αυτό ήταν μόνο το πρώτο «επεισόδιο». Ακολούθησε μια βίλα στο Λαγονήσι που εξελίχθηκε σε σήριαλ. H βίλα στη θέση «Άγιος Νικόλαος Λαγονησίου» είναι 1653 τ.μ., αλλά ημιτελής («στο στάδιο των επιχρισμάτων»), σε οικόπεδο έξι στρεμμάτων πάνω στην παραλιακή οδό Αθηνών-Σουνίου προς την πλευρά της θάλασσας, ενώ διαθέτει πισίνα 230 τ. μ. και γήπεδο τένις 440 τ.μ.

Στο πρώτο «σφυρί», που χτύπησε στις 24 Oκτωβρίου 2018, βγήκε με πρώτη τιμή προσφοράς 6.037.000 ευρώ. Tότε όμως δεν εμφανίστηκε κανένας υποψήφιος αγοραστής. Πέντε μέρες μετά, δηλαδή σε χρόνο ρεκόρ, δημοσιεύθηκε η πρόσκληση για το δεύτερο πλειστηριασμό, που προσδιορίστηκε για τις 28 Nοεμβρίου 2018. Mε τη διαφορά ότι κατόπιν προσφυγής στο δικαστήριο και απόφασης του Mονομελούς Πρωτοδικείου Aθηνών, η πρώτη τιμή προσφοράς «εκτοξεύθηκε» στα 10.527.000 ευρώ. Ο πλειστηριασμός, όπως ήταν λογικό, κατέληξε άγονος. Η τρίτη προσπάθεια, αλλά με την ίδια (υψηλή) πρώτη τιμή πραγματοποιήθηκε στις 13 Φεβρουαρίου 2019, χωρίς να γίνει γνωστή η κατάληξη ούτε και η συνέχεια.

Το επόμενο «επεισόδιο» ξεκίνησε πέρυσι τον Ιούνιο όταν αναρτήθηκαν δύο νέοι πλειστηριασμοί κατά της Β. Κεστεκίδου και της θυγατέρας της Αλεξάνδρας για δύο διαμερίσματα, στο Κολωνάκι (επί των οδών Λυκαβηττού και Σκουφά) και στου Ζωγράφου (επί της Λ. Παπάγου) που είχε προγραμματιστεί να βγουν στις 24 και 25 Φεβρουαρίου 2021, με τιμές 194.850 ευρώ και 90.896 ευρώ, αντίστοιχα.

Τα «σφυριά» πήραν αναβολή λόγω της πανδημίας που έχει «παγώσει» όλους τους πλειστηριασμούς, αλλά πιθανότατα θα επανέλθουν. Μένει να δούμε λοιπόν, τι άλλο επιφυλάσσουν τα «προσεχώς»…