Το να καταφέρνεις στην τρέχουσα συγκυρία να σηκώνεις από την αγορά 55 εκατ. ευρώ από μεγάλα ονόματα θεσμικών επενδυτών, όπως η Carlyle, είναι από μόνο του μια μεγάλη επιτυχία. Όταν μάλιστα μετράς μόλις πέντε χρόνια ζωής, έχεις γίνει talk of the town του ευρωπαϊκού οικοσυστήματος έχοντας θέσει τα θεμέλια μιας νέας αγοράς και θεωρείσαι από τις πλέον υποσχόμενες νεοφυείς επιχειρήσεις στην Ευρώπη, τότε η προοπτική μόνο ευοίωνη φαίνεται παρά τις νέες αναταράξεις στο οικονομικό γίγνεσθαι.
Η Hack The Box (Χάκαρε το κουτί, ελληνιστί) ξεκίνησε ως μια μικρή πλατφόρμα, μια κοινότητα όπου ο καθένας «τρελαμένος» ήθελε να δοκιμαστεί και εν τέλει να εκπαιδευτεί ως χάκερ συστημάτων στον ελεγχόμενο χώρο ενός «sandbox». Κι όλα αυτά προήλθαν από την «τρέλα» ενός ανθρώπου, του κ. Χάρη Πυλαρινού, να αποδομεί τα πάντα. «Τον πρώτο μου υπολογιστή τον έκανα βίδες, κυριολεκτικά και μεταφορικά», αποκαλύπτει.
Και να που τώρα η Hack The Box, αυτή η πλατφόρμα εκπαίδευσης κυβερνοασφάλειας, το δημιούργημα ενός ανθρώπου με ανησυχίες και τάσεις αποδόμησης των συστημάτων, έχει φτάσει να είναι μια εταιρεία στην οποία απασχολούνται 180 άτομα, με επενδυτές μεγάλα ονόματα της διεθνούς επενδυτικής σκηνής που χρησιμοποιούν τις δομές της για να εκπαιδεύουν τα στελέχη τους σε αυτό που στο μυαλό πολλών φαντάζει ως κάτι παράνομο και περιθωριακό. Μόνο που στην ψηφιακή οικονομία αυτό είναι που αποτελεί τη βάση για την οικοδόμηση ασφαλών συστημάτων έναντι των αυξημένων απειλών!
Την προηγούμενη εβδομάδα η εταιρεία που ξεκίνησε ουσιαστικά από ένα δωμάτιο στο σπίτι του κ. Πυλαρινού στο Παλαιό Φάληρο, όπου κλεινόταν όταν σχολούσε από τη ναυτιλιακή εταιρεία στην οποία εργαζόταν τότε γράφοντας κώδικα για να φτιάξει την πλατφόρμα που σήμερα έχει φτάσει στους 1,7 εκατομμύριο χρήστες, ανακοίνωσε ότι ολοκλήρωσε έναν γύρο χρηματοδότησης ύψους 55 εκατ. ευρώ, στον οποίο ηγήθηκε το αμερικανικό private equity Carlyle Group των 369 δισ. δολαρίων, που πλέον γίνεται μέτοχος μειοψηφίας με σημαντικό, όμως, ποσοστό.
Στην ουσία, πρόκειται για μια έμμεση, έστω, επιστροφή του Carlyle Group στην Ελλάδα, όπου μετά τη μεγάλη περιπέτειά της με τη Νεοχημική τη διετία 2008-2009 (την είχε εξαγοράσει αντί 700 εκατ. ευρώ από τον επιχειρηματία Λαυρέντη Λαυρεντιάδη και την πούλησε έναν χρόνο μετά στον ίδιο αντί μόλις 90 εκατ. ευρώ) είχε μείνει μακριά από την εγχώρια αγορά. Και έμμεση γιατί μπορεί η μεγάλη δύναμη πυρός της Hack The Box να βρίσκεται στην Ελλάδα, όμως η έδρα της μητρικής είναι στο Κεντ της Αγγλίας.
«Στην αρχή, έδρα ήταν το σπίτι του συνιδρυτή της εταιρείας Τζέιμς Χούκερ. Ο Τζέιμς ήταν χρήστης της πλατφόρμας, η οποίας όμως από τον πρώτο καιρό που κατάφερα να τη στήσω ζητούσε χρήματα για να συνεχίσει να αναπτύσσεται. Αρχικά σκέφτηκα μήπως αυτό γίνει μέσω κάποιων χορηγών. Οι ανάγκες όμως ήταν μεγαλύτερες, οπότε η επόμενη σκέψη ήταν να γίνουν κάποιες συνδρομητικές υπηρεσίες στα μέλη της κοινότητας που θα ήθελαν να δοκιμαστούν και να μάθουν κάτι πιο πολύπλοκο και εν τέλει αυτό να μεταφραστεί και σε μια εταιρεία, γιατί έως τότε δεν υπήρχε επιχειρηματική υπόσταση. Τότε, λοιπόν, παρουσίασα την ιδέα αυτή σε κάποιους ανθρώπους πρόθυμους να συμμετάσχουν. Ο Τζέιμς ήταν ένας από αυτούς. Ηταν ίσως ο πιο φανατικός χρήστης της πλατφόρμας τότε, ο οποίος είχε καταφέρει όχι μόνο να σπάσει όποια δοκιμασία είχα φτιάξει, αλλά και να βρει αδυναμία της και να με ειδοποιήσει. Ο άλλος ήταν ο Αρης Ζηκόπουλος, τον οποίο γνώριζα από την εταιρεία στην οποία δούλευα τότε, της πουλούσε πακέτα κυβερνοασφάλειας. Και οι δύο ήταν θετικοί. Ετσι, εγώ και ο Τζέιμς ως μηχανικοί δουλεύαμε πάνω στην πλατφόρμα, ενώ ο Αρης είχε αναλάβει ουσιαστικά το εμπορικό κομμάτι. Και η έδρα; Προτιμήσαμε το Κεντ της Αγγλίας γιατί απλά ήταν τόσο απλή η διαδικασία που κάναμε την έναρξη ηλεκτρονικά. Στην Ελλάδα θα έπρεπε να τρέχουμε με γραφειοκρατικές διαδικασίες και δεν το θέλαμε», εξηγεί ο κ. Πυλαρινός.
Το κλειδί της επιτυχίας, σύμφωνα με τον ίδιο, ήταν ότι γρήγορα η πλατφόρμα απέκτησε φήμη. «Ηταν μια υπηρεσία που δεν πρόσφερε κανείς. Εφάρμοσα τότε κάτι που θα ήθελα να βρω κι εγώ ως χρήστης. Οι άνθρωποι της τεχνολογίας και όσοι ασχολούνται με αυτή μαθαίνουν και εκπαιδεύονται με την τριβή, ούτε με θεωρίες, ούτε με διδασκαλίες. Η κοινότητα διαρκώς μεγάλωνε. Και μαζί με τους ιδιώτες άρχισαν να εμπλέκονται και εταιρείες αγοράζοντας οι ίδιες πακέτα συνδρομών για τους υπαλλήλους τους. Καταφέραμε μόλις σε ενάμιση χρόνο να είμαστε μια κερδοφόρα επιχείρηση. Οι προοπτικές μεγάλωναν και βρήκαμε θετική ανταπόκριση από επενδυτές που πίστεψαν στην προσπάθειά μας βοηθώντας μας στο να μεγαλώσουμε.
Η Marathon Ventures ήταν πρώτη και έπειτα ακολούθησαν οι υπόλοιποι, φτάνοντας ως τους τελευταίους επενδυτές υπό το Carlyle Group. Και από αυτούς δεν είναι μόνο τα κεφάλαια που μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε για την ανάπτυξή μας αλλά και η καθοδήγησή μας ώστε να πετύχουμε τα σχέδια που ήδη έχουμε καταστρώσει».
Η εταιρεία μέσα σε αυτά τα πεντέμισι χρόνια ζωής έχει κάνει δύο σημαντικούς γύρους χρηματοδότησης συγκεντρώνοντας το ενδιαφέρον έξι funds και αντλώντας συνολικά 69,5 εκατ. δολάρια (τα 55 εκατ. στον τελευταίο γύρο χρηματοδότησης). Στους επενδυτές της συμπεριλαμβάνονται το Carlyle Group, το Paladin Capital Group, το Endeavor Catalyst, το Marathon Venture Capital, το Brighteye Ventures και το Osage University Partners.
Ο κ. Πυλαρινός δεν κρύβει ότι η μεγάλη δυναμική που εμφανίζει η εταιρεία του, κυρίως στην ανάπτυξη του πελατολογίου της, είναι αυτή που της δίνει ακόμα μεγαλύτερη προοπτική προσφέροντάς της μάλιστα τον τρόπο να διασφαλίσει κερδοφορία.
«Μέσα σε ενάμιση χρόνο από την ίδρυσή της και προτού καν γίνει η πρώτη επένδυση σε εμάς από το Marathon Venture Capital είχαμε μια κερδοφόρα εταιρεία. Γιατί πολύ απλά έτσι μόνο μπορούσαμε οι τρεις συνιδρυτές να χρηματοδοτούμε τις προσπάθειές μας. Και αυτό παραμένει προτεραιότητα. Μπορεί να επιλέγουμε μέσα από τους γύρους χρηματοδότησης που έχουμε κάνει να επενδύουμε όσο το δυνατόν περισσότερα κεφάλαια για την ανάπτυξή μας, εν τούτοις η εταιρεία ξέρει τον δρόμο για την κερδοφορία».
Σημειωτέον ότι σήμερα μεγαλύτερη πηγή εσόδων για τη Hack The Box είναι οι επιχειρήσεις: από μικρότερες τοπικές έως και μεγάλες πολυεθνικές οι οποίες θέλουν να εκπαιδεύσουν τις δεξιότητες των υπαλλήλων τους που βρίσκονται στις ανάλογες θέσεις.
«Οι εταιρικοί πελάτες και οργανισμοί έχουν τμήματα cyber security. Εχουν να κερδίσουν από την πλατφόρμα είτε είναι ειδικοί που τεστάρουν τις αδυναμίες των συστημάτων της εταιρείας τους είτε μηχανικοί και άλλοι που θα επιχειρήσουν να αμυνθούν έναντι κάποιας επίθεσης. Αυτό είναι το κλειδί», αναφέρει ο κ. Πυλαρινός.
Μεταξύ των ηχηρών ονομάτων που συνεργάζονται σήμερα με την εταιρεία είναι οι Toyota, NVISO, WithYouWithMe, EA Sports, NortonLifeLock, Siemens, Synack, Adeptis, Akerva κ.ά.
«Συνεργαζόμαστε όμως και με πανεπιστήμια για την εκπαίδευση φοιτητών», σπεύδει να συμπληρώσει ο ίδιος. Μεταξύ αυτών, είναι τα Πανεπιστήμια του Μπρίστολ, του Σαν Φρανσίσκο, του Σαουθάμπτον, της Νέας Υόρκης και το University College London (UCL).
Το στρατηγικό σχέδιο
Πώς θα χρησιμοποιηθούν λοιπόν αυτά τα 55 εκατ. ευρώ που πλέον αντλήθηκαν; «Κατ’ αρχάς, θα επενδύσουμε στο R&D. Ως εταιρεία είμαστε αρκετά καινοτόμοι, οπότε θα διπλασιάσουμε τις δυνάμεις μας στο κομμάτι αυτό.
Αυτό που επιδιώκουμε πάντα είναι να βρισκόμαστε πολύ κοντά στις εξελίξεις, ώστε να δημιουργούμε όσο το δυνατόν πιο πολύπλοκα tasks συμβαδίζοντας παράλληλα με τον ρυθμό εμφάνισης νέων απειλών στον κυβερνοκόσμο. Παράλληλα όμως θέλουμε να προσφέρουμε προϊόντα από τον αρχάριο ως τον πιο εξειδικευμένο επαγγελματία που μέσω της ευχάριστης εμπειρίας θα αποκτήσει γνώση εξελίσσοντας τις ικανότητές του. Και για να γίνει αυτό, πρέπει να επενδύεις διαρκώς», διευκρινίζει ο κ. Πυλαρινός.
«Ξέρετε, το συναίσθημα παίζει καταλυτικό ρόλο στο να αποτυπωθεί η γνώση, οπότε μπαίνει μέσα και φωλιάζει. Το έβλεπα στον εαυτό μου: όσο αυξανόταν η πρόκληση τόσο αυξάνονταν η ικανοποίηση και η χαρά όταν τα κατάφερνες και στο τέλος στο μυαλό σου είχες δημιουργήσει ήδη έναν χάρτη γνώσης. Μέλημά μας παραμένει να προσελκύουμε τους νέους που θα μπουν σε μια τέτοια διαδικασία με εύκολα προϊόντα, τα οποία θα κλιμακώνονται για τους πλέον απαιτητικούς.
Επίσης, θα ενισχύσουμε τα θεμέλια για το μεγάλο μας στοίχημα, το οποίο είναι να επεκταθούμε στην αμερικανική αγορά. Ηδη πάνω από το 50% του τζίρου μας έρχεται από τις ΗΠΑ, όπου μπορεί να μην έχουμε φυσική παρουσία, όμως η απήχησή μας είναι μεγάλη. Το 19% του προσωπικού που απασχολούμε, περίπου 40 άνθρωποι, βρίσκεται στις ΗΠΑ. Ολοι τους εργάζονται εξ αποστάσεως. Τώρα όμως είναι η ώρα νομίζω να φτιάξουμε γραφεία στη Νέα Υόρκη. Οπότε είναι κι αυτό μεταξύ των προτεραιοτήτων μας», λέει ο κ. Πυλαρινός. Με βάση το πλάνο ανάπτυξης, το οποίο φτάνει σε ρυθμούς στο 100%(!), εντός τριετίας θα τριπλασιαστεί και το προσωπικό της εταιρείας. Προς το παρόν, η Hack The Box περιορίζεται στα γραφεία της στον Άλιμο, όπου απασχολείται το μεγαλύτερο μέρος του προσωπικού, και στο Κεντ. Ο κ. Πυλαρινός έχοντας τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου συνεχίζει στην Ελλάδα, ενώ ο κ. Τζέιμς Χούκερ εξακολουθεί να βρίσκεται στο Κεντ.
Διαβάστε ακόμη
Tα νέα projects που φέρνει το 2023 στην Αττική Ριβιέρα (pics)