Μεταξύ Βελεστίνου και Μικροθηβών στη Μαγνησία, στην πεδιάδα του Βελεστίνου, βρίσκεται το μικρό χωριό Περίβλεπτος. Ενα χωριό με λιγοστούς κατοίκους πλέον και με μοναδική σε λειτουργία σχολική δομή ένα νηπιαγωγείο, αφού το δημοτικό έχει κλείσει χρόνια.

Η συντριπτική πλειονότητα των λιγοστών κατοίκων ασχολείται με τη γεωργία, κάτι που έμαθαν πολύ καλά από τα παιδικά τους κιόλας χρόνια όταν καθένας βοηθούσε την οικογένειά του στις αγροτικές εργασίες. Κάτι φυσιολογικό εξάλλου για πολλές οικογένειες στον θεσσαλικό κάμπο γενικότερα.

Για τους κυρίους Δημήτρη Ευαγγελόπουλο και Γιώργο Βαρβαρέλη, τους συνιδρυτές της εταιρείας αγροτεχνολογίας Augmenta, που την περασμένη εβδομάδα πουλήθηκε αντί 110 εκατ. ευρώ στον κολοσσό των γεωργικών μηχανημάτων και τρακτέρ, CΝH Industrial, της οικογένειας Ανιέλι, ο κανόνας δεν είχε εξαίρεση. Μεγαλώνοντας σε οικογένειες που στηρίζονταν στο αγροτικό εισόδημα έμαθαν από μικροί τι θέλει η γη, τη διαδικασία της καλλιέργειας, της συγκομιδής, κοινώς τη δουλειά.

Παιδιά του θεσσαλικού κάμπου που παρά τις δυσκολίες αγάπησαν τη γη και την πρωτογενή παραγωγή, κατάφεραν να σπουδάσουν στο Πανεπιστήμιο Θεσσαλίας, όπου και βρέθηκαν στο Τμήμα Ηλεκτρολόγων Μηχανικών και Μηχανικών Υπολογιστών της Πολυτεχνικής Σχολής, χωρίς να σταματήσουν να δουλεύουν στη γη. Ειδικά στην περίπτωση του κ. Ευαγγελόπουλου που μια ατυχία τον έβαλε πολύ νωρίς στις ευθύνες της πραγματικής ζωής και του πρωτογενούς τομέα. Ακόμη και σήμερα στο προφίλ του στο LinkedIn θα δει κανείς ότι δηλώνει από το 2009 έως και σήμερα επαγγελματίας γεωργός, μαζί φυσικά με την ιδιότητα του συνιδρυτή και εκτελεστικού διευθυντή της Augmenta.

«Παλαιότερα πλήρους απασχόλησης, σήμερα αγρότης μερικής απασχόλησης», τονίζει ο κ. Ευαγγελόπουλος. «Διατηρώ μια αγροτική επιχείρηση που κληρονόμησα από την οικογένειά μου. Καλλιεργώ καλαμπόκι και σιτάρι από το 2009 τόσο σε δική μου ιδιόκτητη όσο και σε ενοικιαζόμενη καλλιεργήσιμη γη. Στο παρελθόν με προσέλαβαν και άλλοι αγρότες για να τους παράσχω υπηρεσίες επεξεργασίας αγροκτημάτων κατόπιν αιτήματος».

Ενα «παράσημο» που δεν παραλείπει ούτε ο κ. Βαρβαρέλης στο δικό του βιογραφικό σημειώνοντας μάλιστα και την καλλιέργεια που δούλευε, το καλαμπόκι!

Δύο παιδιά λοιπόν που μεγάλωσαν, έγιναν γεωργοί αλλά σπούδασαν και εν τέλει αφοσιώθηκαν στο να αναζητήσουν μια λύση που γνώριζαν ότι οι αγρότες δεν είχαν: το να ξέρουν ποια τμήματα των αγρών χρειάζονται πραγματικά λίπανση και να προωθήσουν τη βιώσιμη γεωργία που τους επιτρέπει να χρησιμοποιούν τους πόρους τους με σύνεση, να αποφεύγουν τη σπατάλη και να μεγιστοποιούν τη συγκομιδή. Κάτι ιδιαίτερα σημαντικό και από οικονομικής άποψης για τον κάθε παραγωγό ειδικά σε μια περίοδο όπως αυτή που διανύουμε με τις αυξημένες τιμές σε φυτοφάρμακα, λιπάσματα κ.ο.κ.

Η αρχή

Και κάπως έτσι το 2016 ξεκίνησε η προσπάθειά τους. «Εχοντας περάσει πολλές ώρες πίσω από το τιμόνι του τρακτέρ, και ταυτόχρονα ως μηχανικός και οραματιστής, ίδρυσα την Augmenta Agriculture μαζί με τον πολύτιμο συνεργάτη και φίλο μου Γιώργο Βαρβαρέλη», γράφει ο κ. Ευαγγελόπουλος. Ενα μικρό κεφάλαιο που τσόνταραν και πολλή προσωπική εργασία πάνω στην κεντρική ιδέα με στόχο να αναπτύξουν ένα μηχάνημα που θα έφερνε με τη χρήση των Big Data και της Τεχνητής Νοημοσύνης στο επιθυμητό αποτέλεσμα ήταν η πρώτη μαγιά. Στην ιδέα τους πίστεψαν κι άλλοι, όπως η κυρία Κατερίνα Καρακούλα και ο κ. Δημήτρης Ακρίδας, που πλαισίωσαν το δίδυμο δουλεύοντας στην αρχή αμισθί.

«Από χόμπι», όπως θα έλεγαν κάποιοι. Ακολούθησαν οι κύριοι Αλέξανδρος Νικολακάκης και Παύλος Σταύρου και σιγά-σιγά η ομάδα μεγάλωνε και τελικά εξελίχθηκε σε μια χρυσή επιχείρηση.

Μέλημα στην αρχή ήταν πώς θα κατασκευάσουν αυτή τη συσκευή που θα μπορούσε να δώσει λύσεις. Τα πρωτότυπα έμοιαζαν λίγο απλοϊκά. Οι δοκιμές γίνονταν στα χωράφια που είχε και καλλιεργούσε ο κ. Ευαγγελόπουλος. Σήμερα μάλιστα μέσω του Google maps μπορεί να διακρίνει κανείς μια έκταση κοντά στο Περίβλεπτο με τον χαρακτηρισμό «πιλοτική φάρμα της Augmenta»!

Η ανάπτυξη όμως της καινοτόμου τεχνολογίας και εν τέλει του μηχανήματος απαιτούσε πολύ μεγαλύτερο κεφάλαιο, αλλά και κάθε δυνατή βοήθεια σε υποδομή και διασύνδεση με το ελληνικό οικοσύστημα, το οποίο οι ιδρυτές αναζητούσαν σε venture capitals αλλά και σε θερμοκοιτίδες νεοφυούς επιχειρηματικότητας.

Σχετικά γρήγορα βρήκαν μια θέση μέσα στη θερμοκοιτίδα της Eurobank, egg. Αυτό ήταν το πρώτο βήμα ώστε η εταιρεία να αποκτήσει γραφεία και μια βάση στην Αθήνα και να διασυνδεθεί με το λεγόμενο οικοσύστημα των venture capitals. Το 2018 ήρθε και η πρώτη «επένδυση σποράς», όπως ονομάζεται στη γλώσσα των startups. Με 500.000 ευρώ εισήλθε μετοχικά η Marathon Venture Capital, η οποία τη συνόδευε μέχρι και την προηγούμενη εβδομάδα και το πετυχημένο exit που πέτυχαν με το deal με τη CNH Industrial.

Οι άνθρωποι της Marathon δεν στάθηκαν μόνο οικονομικά αρωγοί σε αυτό που έβλεπαν ως μία μεγάλη ευκαιρία, αλλά και ως μέντορες καθοδήγησαν την όλο και αυξανόμενη τότε ομάδα ώστε να πετύχουν όχι μόνο το τεχνολογικό breakthrough, αλλά και το εμπορικό. Η Augmenta, όπως στο μεταξύ μετονομάστηκε, κατάφερε να γίνει μια εταιρεία πετυχημένη εμπορικά.

«Εκεί λοιπόν τους σκάμε τα πρώτα 500 κατοστάρικα και τους λέμε “παίδες, αφήστε τον θεσσαλικό κάμπο και το ΕΣΠΑ και πάμε να βρούμε πελάτες με μεγάλες εκτάσεις και τρακτέρ του 21ου αιώνα”», έγραψε σε δημοσίευσή του ο partner της Marathon VC Πάνος Παπαδόπουλος. «Το είπαν και το έκαναν. Τα επόμενα χρόνια η ομάδα οδηγούσε από Αθήνα στην Ουγγαρία για να κάνει εγκαταστάσεις, βυθιζόταν στη λάσπη σε ρυζοχώραφα, πέρναγε δίπλα από τελετές βουντού στη Βραζιλία, αγόρασε σπιρούνια για να τους πάρουν στα σοβαρά στην Ντακότα, τους κάηκαν συσκευές μπροστά σε πελάτες, τους ζήτησαν να υποστηρίξουν άλλες καλλιέργειες, μέχρι και αμπέλια».

Είναι ενδεικτικό ότι η ανακοίνωση του μεγάλου deal προ ημερών θα βρει τον κ. Ευαγγελόπουλο σε μια μεγάλη αγροτική έκθεση της Αργεντινής.

Το 2019 ολοκληρώθηκε ένας γύρος χρηματοδότησης 2,5 εκατ. δολαρίων, στον οποίο πέρα από το Marathon VC συμμετείχε και η Hardware Club. Η τελευταία έχει βάσεις στο Σαν Φρανσίσκο, στο Παρίσι και το Τόκιο και δεκάδες εκατομμύρια δολάρια διαθέσιμα για επένδυση σε πολλά υποσχόμενες πρωτοποριακές εταιρείες. Ουσιαστικά, η Hardware Club υπήρξε στυλοβάτης για τη διεθνή δικτύωση και επέκταση της ελληνικής εταιρείας από τον Βόλο.

Μαζί με τα εμπορικά γραφεία στις ΗΠΑ και τη διεθνή αναζήτηση πελατών είχε ολοκληρωθεί πλέον και η συσκευή Plug & Play, το Field Analyzer, όπως το ονομάζουν. Αυτό τοποθετείται πολύ εύκολα στην οροφή ενός τρακτέρ.

Αποτελείται από έξι πολυφασματικές κάμερες και όταν ο αγρότης ξεκινάει την εργασία στο χωράφι του, η συσκευή έχει τη δυνατότητα να καταγράφει σε υψηλή ανάλυση (4Κ) και πραγματικό χρόνο τα φυτά και μέσω της ανάκλασης του φωτός, της ακτινοβολίας, να καταλαβαίνει αν υπάρχει, π.χ., έλλειψη αζώτου (λίπασμα) ή κάποια ασθένεια.
Η συσκευή είναι εφοδιασμένη με software, το οποίο, αφού αρχικά εντοπίσει τα παραπάνω προβλήματα, στη συνέχεια ρυθμίζει τις ενέργειες που πρέπει να γίνουν στο πίσω μέρος του τρακτέρ (στον λιπαντήρα ή στον λιπασματοδιανομέα), προκειμένου το λίπασμα ή το φυτοφάρμακο να πέσει στο μέρος του χωραφιού και στο φυτό που πραγματικά το έχουν ανάγκη. Αξίζει να σημειωθεί ότι τα δεδομένα που συλλέγονται επεξεργάζονται επάνω στο τρακτέρ σε πραγματικό χρόνο, ενώ το σύστημα μέσω της 4G σύνδεσης στο Ιντερνετ που διαθέτει στέλνει κάποιες πληροφορίες στο υπολογιστικό σύννεφο (cloud), όπου γίνεται παράλληλα μία ακόμη επεξεργασία η οποία υποβοηθά την όλη εργασία.

Οι παρουσιάσεις που γίνονταν σε διεθνείς εκθέσεις αλλά και σε γαιοκτήμονες τόσο στην αμερικανική ήπειρο, από τις ΗΠΑ και τον Καναδά ως τις μεγάλες χώρες της Λατινικής Αμερικής, όσο και στην Κεντρική Ευρώπη και την Τουρκία άρχισαν να προσελκύουν το έντονο ενδιαφέρον της αγοράς.

Προ διετίας η CΝH Industrial εισήλθε μετοχικά στην εταιρεία ζητώντας παράλληλα στρατηγική συνεργασία ώστε να συμπεριλαμβάνεται το προϊόν της Augmenta στα αγροτικά μηχανήματα του ομίλου υπό τις γνωστές μάρκες Steyr, New Holland και Case IH. Για το 10,5% έδωσε τότε 12 εκατ. δολάρια με οψιόν για αύξηση μεριδίου στο μέλλον.

Μια οψιόν που έπειτα από συζητήσεις και διαπραγματεύσεις με τους υπόλοιπους μετόχους σήμανε ένα από τα σημαντικότερα deals στον χώρο του ελληνικού οικοσυστήματος των startups όχι μόνο διότι ο εμπλεκόμενος είναι ένας παγκόσμιος κολοσσός, ούτε επειδή καθιστά εκατομμυριούχους τους ιδρυτές, και μαζί με αυτούς παίρνουν ένα εξαψήφιο «μπόνους» και όσοι πίστεψαν εξαρχής στο όνειρό τους. Αλλά κυρίως γιατί δίνει το μήνυμα ότι κάθε νεαρός φοιτητής που πιστεύει στις δυνάμεις και την ιδέα του μπορεί να πετύχει το όνειρό του. Τα κατάφεραν τα δύο «αγροτόπαιδα» του θεσσαλικού κάμπου που τελείωσαν το δημόσιο σχολείο, το δημόσιο πανεπιστήμιο και δηλώνουν ακόμη αγρότες!

«Οσο μεγάλωνα, μου άρεσε να είμαι στη φάρμα. Συνήθιζα να επιδιορθώνω τα τρακτέρ με τον μπαμπά μου. Του το οφείλω που μου έμαθε τις πρώτες μου τεχνικές δεξιότητες. Εδώ ήταν που ανέπτυξα μια δίψα για τεχνολογία», γράφει ο κ. Ευαγγελόπουλος σε μια προσπάθεια να συμπυκνώσει αυτή την πορεία των επτά ετών με τα προσωπικά του βιώματα.

«Ως έφηβος όλα άλλαξαν. Οι αγροτικές εργασίες ήταν βρώμικες. Κουραστικές. Εντελώς ξενέρωτες! Επρεπε να δουλέψω πολλές διαφορετικές δουλειές για να εκτιμήσω πόσο καταπληκτική και ανταποδοτική μπορεί να είναι η γεωργία. Φυτεύεις τον σπόρο. Τον βλέπεις να μεγαλώνει. Μετά θερίζεις και έτσι μια οικογένεια κάπου στον κόσμο έχει φαγητό στο τραπέζι της! (Εντάξει, το υπεραπλοποίησα, το ξέρω!)

Παράτησα τις μη αγροτικές δουλειές και έγινα και πάλι αγρότης πλήρους απασχόλησης. Ωστόσο, μου άρεσε η τεχνολογία. Ρώτησα τον συνιδρυτή μου Γιώργο Βαρβαρέλη “γιατί δεν χτίζουμε ένα σύστημα που θα βελτιώσει την κατανομή των εισροών; Ας ξεκινήσουμε με το άζωτο. Είναι ακριβό. Εχω ακούσει ότι δεν χρησιμοποιείται 100% από τα φυτά και δημιουργεί νιτρικά άλατα που μολύνουν τα αποθεματικά του νερού”». Ολα τα υπόλοιπα πλέον είναι μέρος της ιστορίας…

Το μέλλον

Σε ό,τι αφορά τώρα το μέλλον, η Augmenta, όπως φαίνεται, θα ενισχυθεί περαιτέρω υπό την ιδιοκτησία της NCH Industrial καθώς θα της προσφέρει νέους πόρους αλλά και κανάλια προώθησης της τεχνολογίας της. Η διοίκηση και οι άνθρωποι θα παραμείνουν ως έχουν εντασσόμενοι πλέον στον διεθνή όμιλο. «Θα προσλάβουμε επιθετικά τους επόμενους μήνες προσπαθώντας να κάνουμε το ελληνικό γραφείο μας και το αμερικανικό γραφείο μας έναν από τους #theBEST #agtech εργοδότες και #theBest real-time λύση #agtech στην αγορά για εξοικονόμηση εισροών, αύξηση της απόδοσης των καλλιεργειών και την προστασία του περιβάλλοντος!», γράφει ο κ. Ευαγγελόπουλος οραματιζόμενος την επόμενη μέρα της Augmenta.

Διαβάστε ακόμη

Βρέθηκαν αγοραστές για την Silicon Valley Bank – Ποιοι τη διεκδικούν

Πώς τα «γεράκια» της ΕΚΤ με αρχηγό τη Λαγκάρντ κάνουν το ευρώ ένα ελκυστικό στοίχημα

Μεγάλες απώλειες για τα κορυφαία hedge funds – Ποιοι είναι οι χαμένοι star traders και ποιοι άντεξαν την κρίση