Τουλάχιστον 70 «μοναχικούς» σκοτεινούς εξωπλανήτες, οι οποίοι δεν ανήκουν σε κάποιο αστρικό σύστημα ούτε κινούνται πέριξ κάποιου μητρικού άστρου, αλλά περιφέρονται «ελεύθεροι» στο Διάστημα χωρίς να φωτίζονται από τον ήλιο τους, ανακάλυψαν στον Γαλαξία μας Ευρωπαίοι αστρονόμοι.
Πρόκειται για τη μεγαλύτερη «φουρνιά» από τέτοιους ιδιαίτερους πλανήτες, καθώς μέχρι τώρα είχαν ανακαλυφθεί μόνο μερικές μεμονωμένες περιπτώσεις.
Οι αστρονόμοι εκτιμούν πλέον ότι υπάρχουν πολλοί περισσότεροι τέτοιοι μοναχικοί εξωπλανήτες, οι λεγόμενοι «Ελεύθερα Κινούμενοι Πλανήτες» (Free Floating Planets – FFP), που τριγυρνούν στο σύμπαν και δεν αποκλείεται μάλιστα να είναι αρκετά δισεκατομμύρια.
Όλοι οι εξωπλανήτες που βρέθηκαν, κυρίως στον αστερισμό του Σκορπιού σε απόσταση περίπου 420 ετών φωτός από τη Γη, είναι μεγάλοι και έχουν μάζες ανάλογες του Δία, του «γίγαντα» του ηλιακού μας συστήματος.
Η ανακάλυψη –που σχεδόν διπλασιάζει τον αριθμό των γνωστών εξωπλανητών χωρίς άστρο– έγινε με τέσσερα τηλεσκόπια του Ευρωπαϊκού Νοτίου Αστεροσκοπείου (ESO) στη Χιλή (το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο – VLT, το VISTA, το VST και το MPG/ESO), καθώς επίσης τηλεσκόπια στη Χαβάη (Subaru και άλλα) και στην Αριζόνα των ΗΠΑ.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής την αστρονόμο Νουριά Μιρέ-Ρουάγκ του Εργαστηρίου Αστροφυσικής του Πανεπιστημίου Μπορντό στη Γαλλία και του Πανεπιστημίου της Βιέννης, έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό αστρονομίας «Nature Astronomy».
Οι μοναχικοί εξωπλανήτες, που κινούνται πολύ μακριά από οποιοδήποτε άστρο-ήλιο για να τους φωτίσει, είναι πολύ δύσκολο να ανιχνευθούν από τα τηλεσκόπια (για πρώτη φορά είχαν ανακαλυφθεί στη δεκαετία του 1990). «Δεν ξέραμε πόσους να περιμένουμε και πραγματικά ενθουσιαστήκαμε που βρήκαμε τόσους πολλούς», δήλωσε η Μιρέ-Ρουάγκ.
Οι επιστήμονες δεν έχουν καταλήξει με βεβαιότητα σε μια εξήγηση για το πώς δημιουργούνται τέτοιοι «ξέμπαρκοι» εξωπλανήτες. Μερικοί αστρονόμοι πιστεύουν ότι μπορεί να σχηματιστούν από τη βαρυτική κατάρρευση ενός νέφους αερίων, το οποίο είναι πολύ μικρό για να οδηγήσει στη δημιουργία ενός άστρου. Μια άλλη πιθανότητα είναι μερικοί πλανήτες να εξοβελίζονται από τα μητρικά αστρικά συστήματα τους στο αχανές Διάστημα και πλέον να περιπλανιούνται μόνοι τους.
Περισσότερο φως στα μυστήρια αυτών των πλανητών αναμένεται να ρίξουν τα μελλοντικά ισχυρότερα τηλεσκόπια, όπως το υπό κατασκευή Υπερβολικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο (ELT) του ESO στην έρημο Ατακάμα της Χιλής που θα αρχίσει τις παρατηρήσεις του στο τέλος της δεκαετίας.
Διαβάστε ακόμη
Ναυπηγεία Ελευσίνας: Το σχέδιο εξυγίανσης προωθείται για υπογραφή σε ΥΕΘΑ / ΠΝ και τράπεζες
ΡΑΕ: «Πράσινο» σε πλωτό σταθμό παραγωγής ρεύματος στη Λέσβο
Άλαν Σκοτ: Πέθανε στις ΗΠΑ ο δημιουργός του Botox