Όταν η κινεζική Vital Materials Co. αγόρασε καίριας σημασίας ορυκτά αξίας $600 εκατ. το 2020, κανείς αναλυτής του κόσμου των εμπορευμάτων δεν έδωσε και τόση σημασία.
Λίγα χρόνια αργότερα, η επιρροή μίας άγνωστης εταιρείας στη βιομηχανία των σημαντικών και σπάνιων πρώτων υλών αποτελεί ένδειξη της παντοκρατορίας της Κίνας στον τομέα.
Τη στιγμή που οι ΗΠΑ και η Ευρώπη προσπαθούν να εξασφαλίσουν τις προμήθειες των ορυκτών αναγκαίων για την ενεργειακή μετάβαση, η Κίνα ελέγχει τόσο πολλά σημαντικά ορυκτά που, εκτός από τα «γνωστά» λίθιο και κοβάλτιο τα οποία χρησιμοποιούνται για τα ηλεκτρικά οχήματα, στη λίστα συμπεριλαμβάνονται τα σελήνιο, τελλούριο, ίνδιο και βισμούθιο, τα οποία χρησιμοποιούνται για εύρος τομέων είτε πρόκειται για αυτόν των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, είτε τον τομέα της φαρμακευτικής.
Η Κίνα, σύμφωνα με το Bloomberg, βρίσκεται παράλληλα και στο Top 3 των χωρών οι οποίες ελέγχουν ορυκτά όπως γάλλιο και γερμάνιο τα οποία βρίσκει κανείς σε smartphones, τηλεοράσεις, μικροτσίπ και δορυφόρους.
Πολλά από τα μεταλλεύματα αυτά είναι παράγωγα της διύλισης άλλων όπως χαλκού και ψευδάργυρου τα οποία συνήθως αποστέλλονται στην Κίνα για διύλιση. Σύμφωνα με ανάλυση της Ευρωπαϊκής Ένωσης, η Κίνα είναι υπεύθυνη για τη διύλιση του 94% του παγκόσμιου γαλλίου και του 83% του γερμανίου, πολύ παραπάνω από το αντίστοιχο 60% της παγκόσμιας παραγωγής του λιθίου και του κοβαλτίου.
H Vital δεν εξορυγνύει τα μεταλλεύματα αυτά καθαυτά αλλά τα διυλίζει και τα επεξεργάζεται σε περίπου 20 διυλιστήρια παγκοσμίως. Σύμφωνα με την chief operating officer της Critical Minerals International Alliance του Λονδίνου, Ολύμπια Πιλτς, όσοι ασχολούνται με τη μείωση της εξάρτησης της Δύσης από την Κίνα θα πρέπει να μελετήσουν τον τρόπο με τον οποίο η εταιρεία αυτή λειτουργεί.
«Σε πολλές από τις γωνίες της αγοράς των κρίσιμων μεταλλευμάτων, εταιρείες όπως η Vital έχουν παραμείνει σχετικά άγνωστες εδώ και χρόνια. Εάν δε γνωρίζουμε ποιοί είναι οι παίκτες αυτοί, πως θα δημιουργήσουμε τη σωστή διεθνή νομοθεσία για τη δημιουργία διαφοροποιημένων εφοδιαστικών αλυσίδων;», αναρωτήθηκε η Πιλτς.
Οι ανησυχίες όσον αφορά την έλλειψη των σπανίων γαιών αυτών έχουν αυξηθεί μετά από την πρόσφατη απόφαση του Πεκίνου να περιορίσει τις εξαγωγές γαλλίου και γερμανίου, οδηγώντας τις τιμές σε αύξηση.
Η πορεία της Vital μπορεί, μεν, να αποτελέσει παράδειγμα προς μίμηση για τη Δύση, αλλά αποτελεί και ένδειξη για τα προβλήματα τα οποία θα αντιμετωπίσουν. Οι πηγές του Bloomberg υποστηρίζουν πως η επιτυχία της Vital οφείλεται ως επί το πλείστον στον Ζου Σιχούι (γνωστός και ως Τζορτζ Ζου εκτός της Κίνας). Ο 56χρονος επιχειρηματίας έχει λάβει μεγάλα ρίσκα σε πολύ μεταβλητές αγορές, κάτι το οποίο ενδέχεται να μην μπορούν να κάνουν οι αμερικανικές και ευρωπαϊκές επιχειρήσεις.
Μεταξύ του Οκτωβρίου του 2019 και του Ιανουαρίου του 2020, η Vital αγόρασε τεράστια ποσότητα μεταλλευμάτων καίρια για τον τεχνολογικό τομέα μέσω της κινεζικής εταιρείας συναλλαγών εμπορευμάτων Fanya η οποία κατέρρευσε λόγω οικονομικών σκανδάλων. Η εξαγορά των αποθεμάτων αυτών επέτρεψε στη Vital να έχει άμεση πρόσβαση σε πρώτες ύλες οι οποίες θα είχαν, αλλιώς, κατακλύσει τις αγορές.
Ο Ζου ίδρυσε την Vital το 1995, έχοντας εργαστεί για την ιαπωνική Sumitomo Corp. στη Guangdong ως trader σελενίου το οποίο τότε χρησιμοποιούταν κυρίως για την παρασκευή γυάλινων και μεταλλικών προϊόντων.
Οι τιμές του παραγώγου της επεξεργασίας χαλκού βρίσκονταν σε πολύ χαμηλά επίπεδα για δεκαετίες, αλλά μέχρι τις αρχές του 21ου αιώνα, τα κινεζικά διυλιστήρια δεν μπορούσαν να αντιμετωπίσουν την αυξημένη ζήτηση, αφού το σελένιο, όπως και το ίνδιο και το γάλλιο άρχισαν να χρησιμοποιούνται ευρέως σε προϊόντα όπως τηλεοράσεις και λάμπες LED.
Η μεταβλητότητα αυτή, μεν, αποτελούσε μεγάλο ρίσκο για τις εταιρείες όπως η Vital, αλλά η αγορά φθηνών πρώτων υλών ανά πάσα ευκαιρία αποτελούσε προστασία κατά των π[εριόδων ελλείψεων. Πάραυτα, ο Ζου ήθελε να σταθεροποιήσει την εφοδιαστική του αλυσίδα και προσέγγισε τους παγκόσμιους παραγωγούς χαλκού για το τελούριο και το σελένιο, τους παραγωγούς αλουμινίου για το γάλλιο και τους παραγωγούς τσίγκου για το ίνδιο. Η τεράστια βιομηχανία παραγωγής άνθρακα της Κίνας του παρείχε άπλετο γερμάνιο.
Το πρόσφατο πλαφόν στις κινεζικές εξαγωγές έχουν ήδη δημιουργήσει μία νέα κούρσα εύρεσης τέτοιων πρώτων υλών στις ΗΠΑ, το Κονγκό και άλλες χώρες του κόσμου. Με πολλές κυβερνήσεις να έχουν θέσει τα στοιχεία αυτά στη «λίστα» των κρίσιμων πρώτων υλών, όλο και περισσότερες εξορυκτικές θα παρακολουθούν πιο κοντά τα παράγωγα των ορυκτών τους.
«Πολλές φορές, έχουμε δει πως οι αγορές αυτές χαρακτηρίζονται από σημαντική μεταβλητότητα, κάτι το οποίο προκαλεί διευρυμένο πανικό», τόνισε η συνιδρυτής και CEO της Satarla, Σάρα Γκόρντον, προσθέτοντας πως «θα χρειαστεί, όμως, μεγάλο κουράγιο για να υπάρξει παρέμβαση αφού είναι εξαιρετικά δύσκολη η προστασία της εφοδιαστικής αλυσίδας αυτής».
Εκτός αυτών, η Vital έχει εξελιχθεί τεχνολογικά και όσον αφορά την ικανότητα διύλισής της, παρέχοντάς της ένα ανταγωνιστικό πλεονέκτημα. Η εταιρεία, πια, συνεργάζεται με σωρεία πελατών για την παραγωγή εξελιγμένων μεταλλευμάτων και χημικών παραγώγων, κεραμικών και οπτικών τα οποία χρησιμοποιούνται ακόμα και για οπλικά συστήματα.
Η εξέλιξη της εταιρείας σε τεχνολογικό βαθμό αποτέλεσε έναν από τους κύριους στόχους του Ζου όταν δημιουργούσε τις νέες του βιομηχανικές εγκαταστάσεις στην Guangdong το 2012. Εκτός αυτών, προσέλαβε ερευνητές και δημιούργησε μία μικρή πανεπιστημιούπολη για τους εργαζομένους του.
Σήμερα, η Vital απασχολεί πάνω από 6.000 άτομα σε 16 εργοστάσια στην Κίνα και 2.000 άτομα σε πολλές άλλες εργοστασιακές μονάδες σε παγκόσμιο επίπεδο.
Διαβάστε ακόμα
Σύσκεψη στο Μαξίμου για τις πυρκαγιές στη Ρόδο: Μέτρα στήριξης σε τρεις άξονες
«Ανακυκλώνω – ΑλλάΖΩ Θερμοσίφωνα»: Αναρτήθηκαν οι οριστικοί πίνακες με τους 103.310 δικαιούχους
Πλειστηριασμοί: Άλλαξαν χέρια η βίλα- «διαμάντι» στη Μύκονο και το Palmie bistro στο Κεφαλάρι (pics)
Για όλες τις υπόλοιπες ειδήσεις της επικαιρότητας μπορείτε να επισκεφτείτε το Πρώτο ΘΕΜΑ