Σταθερά έσοδα. Μικρή διαμάχη. Και οι θεσμικοί επενδυτές σκοντάφτουν πάνω από τον εαυτό τους για να συμμετάσχουν. Το νερό υποτίθεται ότι ήταν μια βαρετή επιχείρηση. Ωστόσο, η δεκαετία της Macquarie Group ως ιδιοκτήτρια της Thames Water κάθε άλλο παρά ήταν.
Τα κεφάλαια που διαχειρίζεται η αυστραλιανή τράπεζα και διαχειρίστρια περιουσιακών στοιχείων έβγαλαν περίπου 930 εκατομμύρια λίρες (1,2 δισεκατομμύρια δολάρια) από την πώληση του 48% του μεριδίου της μεγαλύτερης εταιρείας ύδρευσης του Ηνωμένου Βασιλείου πριν από το 2018, σύμφωνα με άτομο που γνωρίζει τις συμφωνίες και υπολογισμούς του Bloomberg. Εκείνοι που αγόρασαν το εν λόγω μερίδιο από τη Macquarie το θεωρούν τώρα πρακτικά άχρηστο, με έναν μέτοχο να διαγράφει σχεδόν 1 δισεκατομμύριο λίρες που επένδυσε.
Πέρα από το κέρδος που αποκόμισε η Macquarie από την πώληση των μετοχών της στην εταιρεία, η εταιρεία κοινής ωφέλειας κατέβαλε επίσης περίπου 1,1 δισεκατομμύριο στερλίνες μέσω μερισμάτων και πληρωμών τόκων για τα δάνεια των μετόχων, όπως προκύπτει από τα αρχεία. Οι επενδυτές της Macquarie έκαναν απόδοση περίπου 2,5 φορές από την αρχική τους επένδυση στην Thames Water κατά τη διάρκεια των 11 ετών που ήταν επικεφαλής της, σύμφωνα με το πρόσωπο – περίπου 1,65 δισεκατομμύρια λίρες. Κανένα μέρισμα δεν έχει καταβληθεί στους τελικούς μετόχους της εταιρείας κοινής ωφέλειας από τότε που η Macquarie αποχώρησε από την επιχείρηση το 2017.
Τα στοιχεία που δεν είχαν προηγουμένως δημοσιοποιηθεί δείχνουν τον βαθμό στον οποίο η Macquarie ήταν σε θέση να εκμεταλλευτεί τους κανόνες του κλάδου και τη μόχλευση για να υπερφορτώσει μια εταιρεία ύδρευσης που παράγει σταθερά έσοδα, σε μια εταιρεία ικανή να παράγει μετρητά για να καταβάλει στους επενδυτές υψηλά μερίσματα.
Συνεντεύξεις με διάφορους ανθρώπους που γνώριζαν την εταιρεία και τη ρυθμιστική της αρχή, την Ofwat, κατά την περίοδο της ιδιοκτησίας της Macquarie δίνουν την εικόνα ενός επιδέξιου οικονομικού φορέα. Κάποιος που βοηθήθηκε από ένα ελαττωματικό σύστημα τιμολόγησης που διαχειριζόταν η Ofwat και το οποίο ενθάρρυνε τις εταιρείες ύδρευσης να αναλαμβάνουν όλο και μεγαλύτερα επίπεδα χρέους. Αυτή η υπερχρέωση άφησε τμήματα του κλάδου να αγωνίζονται να επιβιώσουν, γράφει το Bloomberg.
Καμία δεν είναι περισσότερο εκτεθειμένη από την Thames, η οποία συχνά θεωρείται ως η ενσάρκωση των αδυναμιών της βρετανικής βιομηχανίας ύδρευσης. Το μέλλον της έχει γίνει θέμα στις γενικές εκλογές της 4ης Ιουλίου, με τη νέα κυβέρνηση να αντιμετωπίζει το ενδεχόμενο να πρέπει να θέσει την εταιρεία ύδρευσης υπό ειδική διαχείριση ή προσωρινό κρατικό έλεγχο. Αυτό γίνεται με φόντο τα ανεπεξέργαστα λύματα που διοχετεύονται σε ποτάμια και θάλασσες, την προοπτική αύξησης των λογαριασμών κατά 56% έως το 2030 και τις προβληματικές υποδομές που έχουν προκαλέσει την οργή των 16 εκατομμυρίων πελατών της εταιρείας και των πολιτικών.
Τα επισφαλή οικονομικά της Thames αποτελούν υπαρξιακή απειλή. Πριν η Macquarie αγοράσει την εταιρεία κοινής ωφέλειας το 2006 είχε καθαρό χρέος 2,4 δισεκατομμυρίων λιρών σε επίπεδο λειτουργικής εταιρείας. Όταν ο αυστραλιανός όμιλος το πούλησε μια δεκαετία αργότερα, αυτό είχε υπερτετραπλασιαστεί σε 11 δισεκατομμύρια λίρες. Το χρέος της λειτουργικής εταιρείας – το τμήμα που ρυθμίζεται από την Ofwat – ανέρχεται σήμερα σε 14,7 δισεκατομμύρια λίρες.
Η Macquarie δήλωσε ότι το χρέος που αντλήθηκε από την Thames βοήθησε στη χρηματοδότηση των αναγκαίων επενδύσεων στο δίκτυο. Και ενώ αναγνώρισε ότι το χρέος ως ποσοστό των κερδών προ τόκων, φόρων, αποσβέσεων και αποσβέσεων αυξήθηκε υπό την ιδιοκτησία της, δήλωσε ότι αυτό οφείλεται στις ρυθμιστικές αλλαγές.
Ωστόσο, αυτό το χρέος – σε μια εποχή υψηλότερων επιτοκίων – έχει παραλύσει την Thames και τη μητρική της εταιρεία Thames Water Kemble Finance, την οποία η Macquarie βοήθησε να δημιουργήσει πριν από την αγορά του 2006. Τον Απρίλιο η Kemble δήλωσε στους επενδυτές ότι θα αθετήσει τα χρέη της, και τα ομόλογά της που λήγουν το 2026 είναι πλέον ουσιαστικά άχρηστα.
Η Ofwat θα εκδώσει σχέδιο απόφασης σχετικά με το αν το επόμενο πενταετές επιχειρηματικό σχέδιο της Thames είναι βιώσιμο στις 11 Ιουλίου. Χωρίς το νεύμα της ρυθμιστικής αρχής, η Thames μπορεί να βρεθεί σε αδυναμία να συγκεντρώσει τα δισεκατομμύρια λίρες σε ίδια κεφάλαια που απαιτούνται για τη χρηματοδότηση του σχεδίου εξυγίανσης για την αποκατάσταση των χρόνιων διαρροών και των διαρροών λυμάτων. Τη Δευτέρα το κύριο αντιπολιτευόμενο Εργατικό Κόμμα του Ηνωμένου Βασιλείου – το οποίο φαίνεται έτοιμο να αναλάβει την εξουσία μετά τις εκλογές – δήλωσε ότι θέλει να αποφύγει κάθε είδους μακροπρόθεσμη κρατική ιδιοκτησία της Thames και αναζητά εναλλακτικές λύσεις.
Η αναθεώρηση της Ofwat – η οποία θα καθορίσει τις τιμές καταναλωτή και θα καθορίσει πόσο θα κοστίζει στις εταιρείες ύδρευσης να δανείζονται – θα είναι η πιο σημαντική από την ιδιωτικοποίηση του 1989, επειδή τα πολιτικά διακυβεύματα είναι τόσο υψηλά. Για την Ofwat, η σωστή παραδοχή είναι κρίσιμη. Πρέπει να δείξει ότι προστατεύει τους καταναλωτές και κρατάει τους λογαριασμούς χαμηλά, ενώ παράλληλα θα συμβάλει στην προώθηση μακροπρόθεσμων επενδύσεων στον κλάδο. Η τελική απόφαση της Ofwat αναμένεται τον Δεκέμβριο.
Η Thames έχει ζητήσει ευνοϊκότερους όρους από τη ρυθμιστική αρχή με την ελπίδα να προσελκύσει επενδυτές. Ο Κρις Γουέστον, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας από τον Ιανουάριο, δήλωσε ότι μόλις η Ofwat λάβει την απόφασή της θα βγει και πάλι στην αγορά για να βρει νέους επενδυτές.
Αυτό το κυνήγι για νέους χρηματοδότες έγινε πιο δύσκολο όταν ο ένας από τους δύο επενδυτές που αγόρασαν μερίδια της Thames από τη Macquarie το 2017 – το Ontario Municipal Employees Retirement System – διέγραψε ολόκληρη την αξία του μεριδίου του στην Kemble ύψους 990 εκατομμυρίων λιρών. Άλλοι επενδυτές αναμένεται να χάσουν εξίσου σημαντικά.
Εάν η Ofwat ορίσει ένα χαμηλό σταθμισμένο μέσο κόστος κεφαλαίου ή WACC – η καλύτερη εκτίμηση της ρυθμιστικής αρχής για το πόσο θα κοστίσει στις εταιρείες ύδρευσης να δανειστούν χρήματα και να επενδύσουν σε υποδομές σε μια πενταετή περίοδο – θα μπορούσε να είναι σχεδόν αδύνατο για την Thames να αποφύγει την αφερεγγυότητα. Ο Γουέστον δήλωσε ότι η εταιρεία, η οποία έχει αρκετά χρήματα για να λειτουργήσει μέχρι τον Ιούλιο του 2025, έχει άλλες επιλογές να διερευνήσει πριν φτάσει σε αυτό το σημείο.
«Εάν ο σημερινός ιδιοκτήτης αποτιμά στο μηδέν μια εταιρεία που δεν είναι απλώς ένα φυσικό μονοπώλιο, αλλά ένα καταστατικό μονοπώλιο και μια βασική υπηρεσία με αυξανόμενο πληθυσμό, χωρίς ανταγωνιστές, θα πίστευα ότι θα χρειαζόταν αρκετά για να πείσει άλλους επενδυτές να αρχίσουν να αγοράζουν αυτή την εταιρεία», δήλωσε ο Ντέιβιντ Χολ, επισκέπτης καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Greenwich του Λονδίνου, ο οποίος έχει γράψει εκτενώς για τη βιομηχανία νερού. «Η επιλογή του εναλλακτικού ιδιοκτήτη του ιδιωτικού τομέα εξαφανίζεται τώρα γρήγορα για όλες τις εταιρείες, αλλά νομίζω ότι πρέπει να έχει εξαφανιστεί εντελώς για την Thames Water».
Διαβάστε ακόμη
Κλιματική αλλαγή: Ποιες επιπτώσεις έχει ο καύσωνας στην υγεία μας
ΡΑΑΕΥ: «Πράσινο» στη ΔΕΗ για το νέο έργο αντλησιοταμίευσης στην Κοζάνη
Για όλες τις υπόλοιπες ειδήσεις της επικαιρότητας μπορείτε να επισκεφτείτε το Πρώτο ΘΕΜΑ