Μπορεί τα κουφέτα και οι καραμέλες να κυριαρχούν στις ΗΠΑ, αλλά οι αμερικανικές εταιρείες ζαχαροπλαστικής κάθε άλλο παρά χαρούμενες αισθάνονται καθώς οδεύουν προς ένα από τα πιο σφιχτά έτη της αγοράς ζάχαρης.
Η παρατεταμένη ξηρασία στις κύριες χώρες παραγωγής ζαχαροκάλαμου, το Μεξικό και τη Λουιζιάνα, συνέβαλε στο να φτάσουν τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης για τη ζάχαρη στις ΗΠΑ στα υψηλότερα επίπεδα που έχουν καταγραφεί ποτέ για αυτή την εποχή του έτους και ανάγκασε τους χρήστες να στραφούν σε εισαγωγές υψηλού κόστους. Οι παρασκευαστές γλυκών που πληρώνουν για να αρπάξουν τις προμήθειες επιλέγουν να προστατεύσουν τα περιθώρια κέρδους τους αυξάνοντας τις τιμές για τους καταναλωτές – και ελπίζοντας ότι οι αγοραστές δεν θα αντιδράσουν στην προσαύξηση.
«Απλώς διαπιστώσαμε ότι ήταν καλύτερα να πληρώσουμε περισσότερα για τη ζάχαρη και να το μεταβιβάσουμε στον καταναλωτή παρά να μας τελειώσει εντελώς η ζάχαρη», δήλωσε ο Kirk Vashaw, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας παραγωγής γλειφιτζουριών Dum Dums Spangler Candy Co. «Και υπάρχουν πολλές άλλες εταιρείες που νομίζω ότι σκέφτηκαν το ίδιο πράγμα».
Τα γλυκά είναι μεγάλη επιχείρηση στις ΗΠΑ: Οι λιανικές πωλήσεις ζαχαρωδών προβλέπεται να ανέλθουν σε 48,8 δισεκατομμύρια δολάρια φέτος, σύμφωνα με τον όμιλο καταναλωτικών ερευνών Euromonitor International. Με περίπου 1.600 εργοστάσια παραγωγής και στις 50 πολιτείες, ο τομέας των ΗΠΑ απασχολεί περισσότερους από 200.000 ανθρώπους, εκτιμά η Εθνική Ένωση Ζαχαροπλαστών – με υπερδιπλάσιο αριθμό έμμεσων ρόλων, όπως οι προμηθευτές.
Η αύξηση του κόστους των τροφίμων αποτελεί πρόβλημα από τότε που οι εμπλοκές στην αλυσίδα εφοδιασμού της εποχής της πανδημίας και οι ελλείψεις εργατικού δυναμικού έπληξαν τις επιχειρήσεις το 2020. Ακόμα και τώρα, οι τιμές των τροφίμων για πολλά καθημερινά είδη παραμένουν στα υψηλότερα επίπεδα που έχουν σημειωθεί ποτέ – και τα γλυκά έχουν πληγεί ιδιαίτερα σκληρά. Οι τιμές καταναλωτή για τα είδη ζαχαροπλαστικής αυξήθηκαν κατά 13,4% τη δωδεκάμηνη περίοδο που έληξε στις 25 Νοεμβρίου, σύμφωνα με τα στοιχεία της εταιρείας έρευνας καταναλωτών NIQ, ξεπερνώντας τη συνολική αύξηση των ειδών παντοπωλείου, όπως μεταδίδει το Bloomberg.
Αν και ο πληθωρισμός αποτελεί πρόβλημα σε όλο τον κόσμο, η αγορά ζάχαρης των ΗΠΑ έχει επηρεαστεί μοναδικά λόγω των προστατευτικών κανονισμών της. Οι αμερικανικοί κανόνες περιορίζουν τόσο τις εγχώριες πωλήσεις όσο και τον όγκο των ξένων προμηθειών που μπορούν να εισαχθούν με χαμηλούς δασμούς- όλες οι άλλες εισαγωγές ζάχαρης που υπερβαίνουν αυτές τις λεγόμενες ποσοστώσεις δασμολογικών συντελεστών υπόκεινται σε υψηλότερους φόρους. Οι κανονισμοί αποσκοπούν στην προστασία των κερδών των καλλιεργητών, ιδίως λόγω του υψηλότερου κόστους παραγωγής στις ΗΠΑ, και στην αποτροπή του κατακλυσμού των ΗΠΑ με ζάχαρη από άλλες χώρες.
«Το Κογκρέσο πρέπει συνεχώς να εξισορροπεί την αναζήτηση εμπορικών ευκαιριών εκτός των ΗΠΑ και ταυτόχρονα να προστατεύει τους Αμερικανούς παραγωγούς από αθέμιτες πρακτικές που χρησιμοποιούνται από άλλες χώρες για να στηρίξουν τις δικές τους βιομηχανίες», δήλωσε σε ηλεκτρονικό μήνυμα ο Rob Johansson, διευθυντής οικονομικών και ανάλυσης πολιτικής της Αμερικανικής Συμμαχίας Ζάχαρης.
Αλλά οι επικριτές λένε ότι οι κανόνες δεν είναι αρκετά ευέλικτοι ώστε να συμβαδίζουν με οποιαδήποτε έλλειψη εγχώριας παραγωγής. Μια έκθεση του Οκτωβρίου από το Γραφείο Κυβερνητικής Λογοδοσίας των ΗΠΑ διαπίστωσε ότι το πρόγραμμα κόστισε στους χρήστες ζάχαρης, όπως οι καταναλωτές και οι κατασκευαστές τροφίμων, περισσότερο από ό,τι ωφέλησε τους παραγωγούς, με αποτέλεσμα καθαρή οικονομική απώλεια έως και 1,6 δισ. δολάρια ετησίως. Ο Johansson, η ομάδα του οποίου εκπροσωπεί έναν συνασπισμό παραγωγών ζαχαροκάλαμου και ζαχαρότευτλων, δήλωσε ότι η έκθεση του GAO «χρησιμοποίησε μεροληπτικές και ξεπερασμένες πληροφορίες».
Σε κανονικά έτη, οι εισαγωγές από το Μεξικό, οι οποίες τυγχάνουν προνομιακής μεταχείρισης, και εκείνες που επιτρέπονται βάσει των ορίων των ποσοστώσεων από άλλες χώρες είναι γενικά αρκετές για να καλύψουν τη ζήτηση των ΗΠΑ. Αλλά οι μεξικανικές εισαγωγές δεν έχουν αντέξει: Τον Νοέμβριο, οι ΗΠΑ εισήγαγαν τη λιγότερη ζάχαρη από το Μεξικό για τον συγκεκριμένο μήνα τουλάχιστον από το οικονομικό έτος 2011, σύμφωνα με τα στοιχεία του USDA.
Στην πραγματικότητα, οι ελλείψεις έχουν γίνει τόσο έντονες αυτή τη σεζόν που οι αγοραστές στρέφονται όλο και περισσότερο στις λεγόμενες εισαγωγές υψηλού δασμολογικού επιπέδου, ή αυτές που φορολογούνται περισσότερο για την υπέρβαση των ορίων της ποσόστωσης. Το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ προβλέπει ότι αυτές οι ακριβότερες εισαγωγές πλησιάζουν τα υψηλά επίπεδα ρεκόρ που σημειώθηκαν μετά τους τυφώνες Κατρίνα και Ρίτα το 2005, οι οποίοι κατέστρεψαν μεγάλο μέρος της σοδειάς ζαχαροκάλαμου της Λουιζιάνα και έθεσαν εκτός λειτουργίας τα διυλιστήρια.
Οι ΗΠΑ βρίσκονται αυτή τη στιγμή σε «μια υψηλή στιγμή ανησυχίας όσον αφορά την προμήθεια ζάχαρης», δήλωσε ο Grant Colvin, εκτελεστικός διευθυντής της Alliance for Fair Sugar Policy, ενός συνασπισμού χρηστών ζάχαρης που υποστηρίζουν μεταρρυθμίσεις του κανονισμού. «Το πρόγραμμα έχει σχεδιαστεί για να διογκώσει το κόστος της ζάχαρης».
Η επανεκκίνηση του γεωργικού νομοσχεδίου το 2024 θα δώσει στους υποστηρικτές την ευκαιρία να ασκήσουν πιέσεις για την αλλαγή του τρόπου με τον οποίο καθορίζονται οι μελλοντικές ποσοστώσεις εισαγωγής. Αλλά οι προηγούμενες προσπάθειες για την αναμόρφωση της διαδικασίας απέτυχαν και οι εταιρείες που αγωνίζονται να αντέξουν οικονομικά τη ζάχαρη δεν περιμένουν μόνο την Ουάσινγκτον.
Αντ’ αυτού, οι ζαχαροπλάστες παίρνουν την κατάσταση στα χέρια τους. Εκτός από την αύξηση των τιμών, ορισμένες εταιρείες προσπαθούν να κλειδώσουν το κόστος εφοδιασμού νωρίτερα από το χρονοδιάγραμμα. Αυτό έκανε η Spangler Candy με έδρα το Bryan του Οχάιο: Έκλεισε τα συμβόλαια ζάχαρης του 2024 τον περασμένο Φεβρουάριο, μήνες νωρίτερα από το συνηθισμένο. Ο διευθύνων σύμβουλος Vashaw δήλωσε ότι η εταιρεία είναι πιθανό να κάνει το ίδιο και πάλι για το 2025, δεδομένου ότι οι ανησυχίες για ελλείψεις έχουν κρατήσει τις τιμές σε υψηλά επίπεδα.
Διαβάστε ακόμη
Μειώσεις στα επιτόκια: Η Λαγκάρντ ισχυρίζεται ότι δεν βιάζεται, αλλά οι αγορές δεν την… πιστεύουν
Ακίνητα: 6+1 αλλαγές από το 2024 – Τι θα ισχύει για μεταβιβάσεις και βραχυχρόνιες μισθώσεις
Χριστούγεννα 2023: Αυτοί είναι οι προορισμοί που επιλέγουν οι Έλληνες
Για όλες τις υπόλοιπες ειδήσεις της επικαιρότητας μπορείτε να επισκεφτείτε το Πρώτο ΘΕΜΑ