Η Apple Inc. έχει ομάδες που διερευνούν μια «στροφή» στη ρομποτική, έναν τομέα με τη δυνατότητα να γίνει ένα από τα συνεχώς μεταβαλλόμενα «next big things» της εταιρείας.
Οι μηχανικοί της Apple μελετούν τη δημιουργία ενός κινούμενου ρομπότ που θα μπορεί να ακολουθεί τους χρήστες στα σπίτια τους. Η εταιρεία έχει επίσης αναπτύξει μια προηγμένη επιτραπέζια οικιακή συσκευή που χρησιμοποιεί ρομποτική για να μετακινεί μια οθόνη.
Αν και η προσπάθεια βρίσκεται ακόμη σε αρχικό στάδιο και δεν είναι σαφές αν τα προϊόντα θα κυκλοφορήσουν τελικά, η Apple δέχεται αυξανόμενες πιέσεις για την εξεύρεση νέων πηγών εσόδων. Τον Φεβρουάριο απέσυρε ένα σχέδιο για ηλεκτρικά οχήματα και η προσπάθειά της για εδραίωση στην αγορά των γυαλιών μικτής πραγματικότητας αναμένεται να πάρει χρόνια.
Με τη ρομποτική, η Apple θα μπορούσε να αποκτήσει μεγαλύτερη παρουσία στα σπίτια των καταναλωτών και να επωφεληθεί από τις εξελίξεις στην τεχνητή νοημοσύνη.
Αν και το project της ρομποτικής έξυπνης οθόνης είναι πολύ πιο προχωρημένο σε σχέση με αυτό για το ρομπότ, έχει προσθαφαιρεθεί από τον «οδικό χάρτη» των προϊόντων της εταιρείας με την πάροδο των ετών, σύμφωνα με πληροφορίες του Bloomberg.
Οι επενδυτές της Apple αντέδρασαν ψύχραιμα στην είδηση, με τη μετοχή να περιορίζει τα προηγούμενα κέρδη της. Στο κλείσιμο της συνεδρίασης στη Νέα Υόρκη την Τετάρτη, η μετοχή της Apple σημείωνε άνοδο λιγότερο από 1% στα 169,65 δολάρια.
Οι μετοχές της κατασκευάστριας εταιρείας Roomba, iRobot Corp., εν τω μεταξύ, σημείωσαν για λίγο άλμα έως και 17%, σημάδι ότι οι επενδυτές πίστευαν ότι θα μπορούσε να επωφεληθεί από το ενδιαφέρον της Apple στον τομέα. Πάραυτα, το ράλι εξασθένησε και η μετοχή κατέγραφε κέρδη υπό του 2% μέχρι το κλείσιμο.
Πριν από την ακύρωση του έργου των ηλεκτρικών αυτοκινήτων, η Apple δήλωσε στα κορυφαία στελέχη της ότι το μέλλον της εταιρείας περιστρέφεται γύρω από τρεις τομείς: την αυτοκινητοβιομηχανία, το σπίτι και τη μικτή πραγματικότητα.
Τώρα που η εταιρεία έχει ακυρώσει την προσπάθεια δημιουργίας ηλεκτρικών οχημάτων και έχει ήδη κυκλοφορήσει το πρώτο της προϊόν μικτής πραγματικότητας, Vision Pro, οι προσπάθειές της έχουν μετατοπιστεί σε άλλες μελλοντικές ευκαιρίες, συμπεριλαμβανομένου του τρόπου με τον οποίο η Apple μπορεί να αρπάξει μεγαλύτερο μερίδιο της αγοράς του smart home.
Η δημιουργία της ρομποτική οθόνης ενθουσίασε για πρώτη φορά ανώτερα στελέχη της Apple πριν από μερικά χρόνια. Η αρχική ιδέα ήταν η μίμηση των κινήσεων του κεφαλιού από την οθόνη. Θα διέθετε επίσης χαρακτηριστικά για την ακριβή εστίαση σε ένα άτομο ανάμεσα σε πλήθος κατά τη διάρκεια μιας βιντεοκλήσης.
Η εταιρεία ανησυχούσε για το κατά πόσο οι καταναλωτές θα ήταν πρόθυμοι να πληρώσουν για μια τέτοια συσκευή. Υπήρξαν επίσης τεχνικές προκλήσεις που σχετίζονται με την εξισορρόπηση του βάρους ενός ρομποτικού κινητήρα σε μια μικρή βάση.
Παρ’ όλα αυτά, το κύριο εμπόδιο ήταν η διαφωνία μεταξύ των στελεχών της Apple σχετικά με το αν το project θα έπρεπε να προχωρήσει.
Κοντά στο campus της στο Κουπερτίνο της Καλιφόρνια, η Apple διαθέτει μια μυστική εγκατάσταση που μοιάζει με το εσωτερικό ενός σπιτιού, έναν χώρο όπου μπορεί να δοκιμάζει μελλοντικές συσκευές και πρωτοβουλίες για το σπίτι.
Η Apple διερευνά άλλες ιδέες για την αγορά αυτή, συμπεριλαμβανομένης μιας νέας συσκευής διαχείρισης του smart home μέσω οθόνης που μοιάζει με iPad.
Η επιδίωξη της Apple για την εύρεση του «next big thing», αποτελεί εμμονή από την εποχή του Στιβ Τζομπς. Όμως είναι όλο και πιο δύσκολο να φανταστεί κανείς ένα προϊόν που θα μπορούσε ποτέ να φτάσει το iPhone, το οποίο αντιπροσώπευε το 52% των πωλήσεων της εταιρείας ύψους 383,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων πέρυσι.
Ένα αυτοκίνητο είχε τη δυνατότητα να προσθέσει εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια στα έσοδα της Apple, εν μέρει επειδή τα οχήματα αναμενόταν να πωλούνται για περίπου 100.000 δολάρια έκαστο.
Ελάχιστα προϊόντα έχουν τέτοιου είδους δυνατότητες ανάπτυξης, αλλά η Apple έχει μια σειρά από project στα σκαριά, όπως ένα ανανεωμένο Vision Pro, Mac με οθόνη αφής, AirPods με ενσωματωμένες κάμερες και νέες τεχνολογίες υγείας, όπως μια μη επεμβατική οθόνη μέτρησης σακχάρου στο αίμα.
Η τεχνητή νοημοσύνη είναι ένας άλλος κλάδος στον οποίο προσηλώνεται ο κολοσσός, ακόμη και αν η Apple υστερεί πολύ στο πεδίο των chatbots και άλλων συναφών τεχνολογιών. Εκεί θα μπορούσε να υπάρξει κάποια αλληλοεπικάλυψη με τις δυνατότητες της ρομποτικής.
Αν και βρίσκονται ακόμη σε πρώιμα στάδια, οι ερευνητές τεχνητής νοημοσύνης της Apple διερευνούν τη χρήση αλγορίθμων που θα βοηθούν τα ρομπότ να πλοηγούνται εν μέσω ακαταστασίας στα σπίτια των καταναλωτών.
Εάν το έργο προχωρήσει, η Apple δεν θα είναι ο πρώτος τεχνολογικός κολοσσός που θα αναπτύξει ένα οικιακό ρομπότ. Η Amazon.com Inc. παρουσίασε ένα μοντέλο με την ονομασία Astro το 2021, το οποίο σήμερα κοστίζει 1.600 δολάρια.
Παρ’ όλα αυτά, η εταιρεία άργησε να προσφέρει τη συσκευή σε μεγάλες ποσότητες και το Αstro παραμένει ένα εξειδικευμένο προϊόν. Η εταιρεία παρουσίασε πέρυσι μια έκδοση του ρομπότ που εστιάζει περισσότερο στις επιχειρήσεις και έχει σχεδιαστεί για να λειτουργεί ως φύλακας ασφαλείας.
Ίσως το πιο δημοφιλές οικιακό ρομπότ παραμένει η ηλεκτρική σκούπα Roomba, η οποία έκανε το ντεμπούτο της πριν από δύο και πλέον δεκαετίες. Η Amazon συμφώνησε να εξαγοράσει την iRobot το 2022, αλλά οι ρυθμιστικές αρχές τελικά ακύρωσαν τη συμφωνία.
Άλλες εταιρείες έχουν επίσης παρουσιάσει την ιδέα ανθρωποειδών ρομπότ που μιμούνται το μέγεθος και τις κινήσεις των ανθρώπων.
Ένα θετικό στοιχείο στην αποτυχημένη προσπάθεια της Apple για την παραγωγή ηλεκτρικών αυτοκινήτων είναι ότι παρείχε το υπόβαθρο για άλλες πρωτοβουλίες. Η νευρωνική μηχανή, δη το τσιπ τεχνητής νοημοσύνης της εταιρείας στο εσωτερικό των iPhone και των Mac, αναπτύχθηκε αρχικά για το αυτοκίνητο.
Το project έθεσε επίσης τις βάσεις για το Vision Pro, επειδή η Apple διερεύνησε τη χρήση της εικονικής πραγματικότητας κατά την οδήγηση.
Το project ρομποτικής ξεκίνησε με παρόμοιο τρόπο, προερχόμενο από την προσπάθεια της Apple για τη δημιουργία του οχήματος Titan το 2019. Την προσπάθεια αυτή διηύθυνε ο Νταγκ Φιλντ, ο οποίος τώρα είναι κορυφαίο στέλεχος της Ford Motor Co.
Εκείνη την εποχή, ο Φιλντ επέλεξε μια σειρά από στελέχη για να εργαστούν σε πρωτοβουλίες ρομποτικής, που κυμαίνονταν από σχεδόν αθόρυβα drones εσωτερικών χώρων μέχρι οικιακά ρομπότ.
Η ομάδα περιελάμβανε τον Μπράιαν Λιντς, τον Νικ Σιμς και τον Ντέιβι Σκοτ, ο οποίος έφυγε από την Apple το 2021 και στη συνέχεια επέστρεψε το 2022 για να εργαστεί στο Vision Pro. Στην προσπάθεια συμμετείχε και ο Χανς Βόλφραμ Ταπάινερ, συνιδρυτής της εταιρείας τεχνητής νοημοσύνης και ρομποτικής Anki.
Αμέσως μετά την αποχώρηση του Φιλντ από την Apple το 2021, οι εργασίες ρομποτικής μεταφέρθηκαν στην ομάδα οικιακών συσκευών. Τουλάχιστον μία πρώην ομάδα από το πρόγραμμα δημιουργίας ηλεκτρικών αυτοκινήτων επανατοποθετήθηκε πρόσφατα στα project για τις οικιακές συσκευές και τη ρομποτική.
Το λειτουργικό σύστημα του αυτοκινήτου, το οποίο από ορισμένους ονομάστηκε safetyOS, θα μπορούσε θεωρητικά να προσαρμοστεί και για ρομπότ, σύμφωνα με τους ειδικούς.
Η αρχική ιδέα για το ρομπότ ήταν μια συσκευή που θα μπορούσε να πλοηγείται εντελώς μόνη της χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση και να χρησιμεύει ως εργαλείο τηλεδιάσκεψης.
Μια εξαιρετικά φιλόδοξη ιδέα της Apple ήταν να μπορεί να διεκπεραιώνει δουλειές, όπως το καθάρισμα των πιάτων στον νεροχύτη. Αλλά αυτό θα απαιτούσε να ξεπεραστούν εξαιρετικά δύσκολες μηχανικές προκλήσεις, κάτι που θεωρείται απίθανο αυτή τη δεκαετία.
Στην ιστοσελίδα της, η Apple προκηρύσσει θέσεις εργασίας που σχετίζονται με τη ρομποτική, γεγονός που δείχνει ότι προσπαθεί να διευρύνει τις ομάδες που εργάζονται στο έργο.
«Η ομάδα μας εργάζεται για τη διασταύρωση της σύγχρονης ρομποτικής και της τεχνητής νοημοσύνης που θα τροφοδοτήσει την επόμενη γενιά προϊόντων της Apple», σύμφωνα με την ιστοσελίδα. «Ψάχνουμε για καινοτόμους ερευνητές, μηχανικούς machine learning και ρομποτικής που θα μας βοηθήσουν να ερευνήσουμε και να αναπτύξουμε σύνθετα ευφυή ρομποτικά συστήματα και εμπειρίες».
Διαβάστε ακόμη
ΕΝΦΙΑ: Διορθώσεις -εκ των υστέρων- στα εκκαθαριστικά και πληρωμή με έως 24 δόσεις
Νίκος Μπουφίδης (Bennett): Αγόρασε το ακίνητο της πρώην ELMEC από τη Folli Follie
Για όλες τις υπόλοιπες ειδήσεις της επικαιρότητας μπορείτε να επισκεφτείτε το Πρώτο ΘΕΜΑ