Βγαλμένο σαν από παραμύθι, κατοικήθηκε από λόρδους, έλαμψε στη μικρή οθόνη και άνοιξε τις επιβλητικές πύλες του για να υποδεχθεί επισκέπτες απ΄όλο τον κόσμο.
Αν τα παραμύθια ξεκινούν με την κλισέ έκφραση «μια φορά κι έναν καιρό…», τότε στο εντυπωσιακό κάστρο Eastnor που νωχελικά φωλιάζει στη βάση των λόφων Malvern Hills, στην άκρη των μαγευτικών Cotswolds, αξίζει σίγουρα ο χαρακτηρισμός «παραμυθένιο». Οχι μόνο χάρη στο ειδυλλιακό σκηνικό που διαμορφώνει η αρχιτεκτονική του ταυτότητα και τα καταπράσινα πάρκα ελαφιών που το περιβάλλουν, αλλά και λόγω της ιστορίας του, οι απαρχές της οποίας μας ταξιδεύουν στις αρχές του 19ου αιώνα. Και πλέον όχι μόνο μέσω των σκηνών της δημοφιλούς τηλεοπτικής σειράς Succession, αλλά εκ του σύνεγγυς αφού το καμάρι του Herefordshire είναι πλέον επισκέψιμο.
Ηταν ο John Cock, 2ος Βαρόνος και μετέπειτα 1ος Λόρδος Somers, που αποφάσισε να χτίσει ένα εκτεταμένης κλίμακας κάστρο, αξιοποιώντας τις οικογενειακές εκτάσεις και προσλαμβάνοντας τους σπουδαιότερους αρχιτέκτονες της εποχής. Οι προσοδοφόρες εργασίες της Τράπεζας Cocks Biddulph–σήμερα ενσωματωμένη στη Barclays–, και η πώληση ενός πατρικού κτήματος στο Dumbleton, έδωσαν στον Λόρδο Somers τα οικονομικά μέσα για να ξεκινήσει την ανέγερση ενός κάστρου το 1810. Αλλά ήταν η μεγάλη φιλοδοξία να εντυπωσιάσει τους συγχρόνους του και να ανέλθει η οικογένειά του στα ανώτατα κοινωνικά κλιμάκια, που οδήγησε στη δημιουργία μιας εξοχικής έπαυλης που εντυπωσίαζε τότε όσο και τώρα, ως σύμβολο status και οικονομικής επιφάνειας.
Ενα αρχιτεκτονικό διαμάντι
Ο σχεδιασμός της μεγαλοπρεπούς κατοικίας, η κατασκευή της οποίας διήρκησε από το 1810 ως το 1824, ανατέθηκε στον νεαρό λονδρέζο αρχιτέκτονα Robert Smirke, που αργότερα έγινε διάσημος σχεδιάζοντας το Βρετανικό Μουσείο. Εκείνος πρότεινε ένα στυλ που αναβίωνε τον νορμανδικό ρυθμό, ώστε ιδωμένο από απόσταση το κάστρο Eastnor να δίνει την εντύπωση ενός εδουαρδιανού μεσαιωνικού οχυρού που φυλά τα Ουαλικά σύνορα. Το συμμετρικό σχέδιο απέπνεε αυτοπεποίθηση, κάνοντας το κτίσμα να ξεχωρίζει από προγενέστερα κάστρα και τελικά να επιβάλλεται.
Αντικειμενικά το Eastnor είναι τεράστιο και τόσο το ανθρώπινο δυναμικό όσο και τα οικοδομικά υλικά που χρειάστηκαν, ήταν αντίστοιχης κλίμακας. Τα έξι πρώτα χρόνια της κατασκευής, 250 άνδρες εργάζονταν νυχθημερόν και τους πρώτους 18 μήνες, χρησιμοποιήθηκαν 4.000 τόνοι πέτρας, 16.000 τόνοι σοβά και 600 τόνοι ξύλου. Ο Smirke διατήρησε το εσωτερικό λιτό, σύμφωνο με το εξωτερικό μεσαιωνικό στυλ, από το σχέδιο αυτό διατηρούνται διακοσμητικές λεπτομέρειες στην Τραπεζαρία, στην Κόκκινη Αίθουσα και γύρω από την επιβλητική σκάλα.
Το 1849 όμως, ο 2ος Λόρδος κάλεσε άλλο ένα διάσημο όνομα της εποχής να ανακαινίσει την Αίθουσα Υποδοχής και Ψυχαγωγίας. Δεν ήταν άλλος από τον Augustus Welby Pugin, υπεύθυνο για το περίτεχνο γοτθικό εσωτερικό του Ανακτόρου Westminster μετά την πυρκαγιά του 1834, που εφάρμοσε το χαρακτηριστικό του ύφος και στη συγκεκριμένη αίθουσα του κάστρου. Οι τροποποιήσεις συνεχίστηκαν τις δεκαετίες 1860 και 1870 από τον Charles, 3ο Λόρδο Somers, και έτσι το Eastnor μ’ έναν μοναδικό τρόπο αποτελεί την επιτομή τριών διαδοχικών διακοσμητικών τάσεων του 19ου αιώνα: του ρυθμού Αντιβασιλείας, του Γοτθικού και του Ιταλικού, αφού φτάνοντας στη Μεγάλη Βιβλιοθήκη και τα Ιδιωτικά Διαμερίσματα όπως το μεγάλο υπνοδωμάτιο, διακρίνεται η στροφή του γούστου κατά τη Βικτωριανή εποχή προς την ιταλική Αναγέννηση.
Παρακμή και αναβίωση
Παρά το τεράστιο κόστος κατασκευής και συντήρησης του λαμπερού κάστρου, η περιουσία της οικογένειας εξακολουθούσε να μεγαλώνει, όπως και οι εκτάσεις της που ξεπερνούσαν τα 52.000 στρέμματα, περιλαμβάνοντας μια έπαυλη στο Λονδίνο –δώρο του βασιλιά Γουλιέλμου Γ’– και μία στο Surrey. Ωστόσο μια σειρά συγκυριών, με απαρχή την αγροτική κρίση το 1870 και κατάληξη στο άδειασμα του κάστρου από όσα απ΄τα πολύτιμα μέρη των συλλογών τέχνης και επίπλων δεν είχαν πωληθεί ή μοιραστεί μεταξύ κληρονόμων ώστε να χρησιμοποιηθεί από την κυβέρνηση στον πόλεμο, οδήγησαν στην παρακμή και το ξεθώριασμα της λάμψης του. Η βαριά φορολογία έδωσε τη χαριστική βολή, χαρακτηριστικό είναι το γεγονός ότι η χήρα του 6ου Λόρδου Somers ζούσε ως το 1949 στην πτέρυγα των υπηρετών με περιορισμένα μέσα.
Η ανάκαμψη για το Eastnor ξεκίνησε από τους Elizabeth Somers Cocks and Benjamin Hervey-Bathurst, γονείς του σημερινού ιδιοκτήτη, που μετακόμισαν στα τέλη της δεκαετίας του ’50 στην άλλοτε ένδοξη οικογενειακή κατοικία, χρηματοδοτώντας τις φθορές από την εγκατάλειψη, πωλώντας κι άλλα έργα των οικογενειακών συλλογών κι επενδύοντας στο κάστρο. Μια σημαντική κρατική επιχορήγηση αποκατέστησε τους τέσσερις βασικούς πύργους που είχαν πληγεί από τυφώνα, ενώ ένα ακόμη επίδομα 250.000£, αυτή τη φορά από τον οργανισμό English Heritage, κάλυψε τις εξωτερικές επισκευές. Από το 1990, η στροφή στον τουριστικό τομέα με τη διοργάνωση επαγγελματικών συνεδρίων και ξεχωριστών events όπως γαμήλιες δεξιώσεις, επέτρεψε στο μέλλον του Eastnor να φανεί λαμπρότερο απ΄ότι υπήρξε τα τελευταία 100 χρόνια και στη φήμη του να μεγαλώνει σταδιακά ξανά. Μέχρι που ήρθε η σειρά Succession, φέρνοντας πρωτόγνωρη δημοφιλία, η οποία και εξαργυρώνεται πλέον αδρά.
Περιήγηση και διαμονή σ΄ένα αυθεντικό σκηνικό δύο αιώνων
Φιλμογραφία και σκηνοθέτες ανέκαθεν έδειχναν αδυναμία στα θεαματικά βρετανικά κάστρα και παρά τα σκαμπανεβάσματα στη μακρόχρονη πορεία του, το Eastnor δεν αποτελεί εξαίρεση. Πρωτοανακαλύφθηκε ως τοποθεσία γυρισμάτων το 1969 για την κωμωδία «One More Time» που σκηνοθέτησε ο θρυλικός Jerry Lewis κι έκτοτε χρησιμοποιήθηκε σε ποικίλες παραγωγές, από ελαφριά show ως δραματικές σειρές και ντοκιμαντέρ κυρίως του BBC, ενώ στους χώρους του περιφέρονταν και οι πρωταγωνιστές του «W.E.», που σκηνοθέτησε η Madonna εξιστορώντας τη σκανδαλώδη ερωτική σχέση του Εδουάρδου VII και της Wallis Simpson. Η Madonna όμως δεν ήταν η πρώτη διάσημη που έμεινε στους επιβλητικούς χώρους του κάστρου, το οποίο διαθέτει δικό του ελικοδρόμιο ώστε οι εκλεκτοί ένοικοι να κινούνται με ευελιξία και απόλυτη ιδιωτικότητα.
Τα πρωτεία ανήκουν στο γνωστό ηθοποιό Harvey Keitel, ενώ το παράδειγμά του έχουν ακολουθήσει η Michelle Pfeiffer και ο σεναριογράφος της σειράς Big Little Lies, David E. Kelley. Παράλληλα, στους υπόλοιπους κοινούς θνητούς ανέλαβε να συστήσει το εκθαμβωτικό όσο και ιστορικό κτίσμα, η σατιρική, dramedy τηλεοπτική σειρά Succession, που ξεκίνησε να προβάλλεται το 2018 από το αμερικανικό συνδρομητικό δίκτυο HBO. Εξι εβδομάδες κράτησαν τα γυρίσματα στο κάστρο που εμφανίζεται στα επεισόδια 9 και 10 του πρώτου κύκλου, αποτελώντας μάλιστα και το μεγαλοπρεπές φόντο του γάμου των χαρακτήρων Tom Wambsgans (Matthew Macfadyen) και Shiv Roy (Sarah Snook).
Τοπόσημο του Herefordshire, αυθεντικό σκηνικό που ξεπερνά οποιαδήποτε αληθοφανή κατασκευή στούντιο, το κάστρο Eastnor υποδέχεται πλέον επισκέπτες που θέλουν να ζήσουν για λίγο τη μεγαλοπρεπή και παραμυθένια αίσθηση που αποπνέει. Μόλις 14£ σας εξασφαλίζουν είσοδο και περιήγηση –χωρίς συνοδεία ξεναγού– στο αγέρωχο φρούριο με τα ακριανά παρατηρητήρια και τους αναρίθμητους πυργίσκους. Θα νοιώσετε δέος αντικρύζοντάς το να καθρεφτίζεται στη μεγάλη λίμνη που φτάνει ως τους λόφους Malvern και θα θαμπωθείτε ανεβαίνοντας τα πλατιά σκαλιά που οδηγούν στο μεγαλοπρεπές Great Hall, που λάμπει ανακαινισμένο. Το μέγεθος δικαιολογεί απόλυτα τα δύο τεράστια, περίτεχνα διακοσμημένα με θυρεούς τζάκια που τριζοβολούν, πλαισιωμένα από πλούσια χαλιά, θεαματικά ταπισερί και έπιπλα τόσο μοναδικά και πολυτελή, που ο βρετανικός οίκος Watts 1874 θα λανσάρει φέτος μια σειρά από υφάσματα επίπλωσης και ταπετσαρίες εμπνευσμένα απ΄την εκλεκτική μίξη βρετανικού, βενετσιάνικου και ανατολίτικου ύφους που αποπνέει η συγκεκριμένη αίθουσα, στην οποία αυτό που κλέβει την παράσταση είναι η ύψους 18 μέτρων νεογοτθική οροφή με τα χρυσοποίκιλτα ριποειδή αντερείσματα.
Το γοτθικό ύφος συνεχίζεται στο εκπληκτικό Drawing Room, το δεύτερο πιο ολοκληρωμένο αριστούργημα του Pugin μετά το Ανάκτορο Westminster, η Μεγάλη Βιβλιοθήκη ξεχωρίζει όπως άλλοτε με το αναγεννησιακό της στυλ, ενώ η Τραπεζαρία και τα Red Hall και Staircase Hall, διατηρούν ακόμη τη μεσαιωνική ατμόσφαιρα που επεδίωκε ο Smirke. Παντού παρόντα καλογυαλισμένα οικόσημα, αστραφτερές πανοπλίες, έργα τέχνης, πίνακες, πορτρέτα και πορσελάνες, των οποίων η γνησιότητα εμποτίζει μαγευτικά την αύρα του χώρου.
Αν πάλι διαθέτετε ποσό που να κυμαίνεται από 8.000 έως 18.000 λίρες -ανάλογα με τις διανυκτερεύσεις- δεν έχετε παρά να διαλέξετε κάποια από τα 12 μοναδικά διακοσμημένα υπνοδωμάτια που διαθέτει το κάστρο στα πλαίσια γαμήλιων και ιδιωτικών πάρτι. Εντυπωσιακά σε μέγεθος κρεβάτια με στύλους και ουρανό, ελεύθερες βικτωριανές μπανιέρες μπροστά σε τζάκια και καλλυντικά του ιστορικού βρετανικού οίκου Floris, πόρτα που θα αναγράφει το όνομά σας και κάθε άνεση του υψηλότερου επιπέδου, θα σας κάνουν πρωταγωνιστές στο δικό σας παραμύθι.
Πριν παρακολουθήσετε κάποιο απ΄τα σχεδόν καθημερινά events που διοργανώνονται μεταξύ Πάσχα και Σεπτεμβρίου, πριν περάσετε στους γαλήνιους κήπους και στο πάρκο ελαφιών παραπέρα, πριν απολαύσετε βόλτες στον μυρωμένο αέρα της αγγλικής εξοχής και στο δίκτυο των μονοπατιών που απλώνονται γύρω από το κάστρο, θα πάρετε το τσάι σας στο Castle Tea Room, αφήνοντας τα παιδιά να διασκεδάσουν στο κάστρο-μινιατούρα, τον λαβύρινθο των ιπποτών και το πάρκο περιπέτειας.
Ενα παραμύθι που στο κάστρο Eastnor γίνεται αληθινό με τρόπο τολμηρό, απροσδόκητα ζεστό και κυρίως καλόγουστο.
Φωτογραφίες: @eastnor_castle/Instagram / www.eastnorcastle.com