Το νοτιοδυτικό τμήμα της Βρετανίας είναι ένας τόπος ξεχωριστής κουλτούρας με αξιοζήλευτη φύση, παραμυθένια κάστρα, θρύλους και πανέμορφα ιστορικά χωριά.
Η έκφραση «τα ακριβά αρώματα μπαίνουν σε μικρά μπουκαλάκια» μπορεί να ακούγεται σαν κλισέ, αλλά στην περίπτωση της Ουαλίας είναι πέρα για πέρα αληθινή. Και όντως για μια χώρα τόσο μικρή όσο αυτό το τμήμα της Μεγάλης Βρετανίας, ο πλούτος εμπειριών και εικόνων που προσφέρει στον ταξιδιώτη είναι ανεξάντλητος. Ο τόπος με τις περισσότερες από οπουδήποτε αλλού αποχρώσεις του πράσινου, είναι μια περιοχή που το 1/5 της έκτασής της αποτελούν Εθνικά Πάρκα. Η γλώσσα της, τα ουαλικά, είναι από τις αρχαιότερες ευρωπαϊκές ζωντανές ακόμη γλώσσες και θα τη δείτε γραμμένη παντού να προηγείται των αγγλικών. Στο δε βόρειο τμήμα της, υπάρχει η μεγαλύτερη συγκέντρωση κάστρων της Βρετανίας, κι είναι βέβαιο ότι όσα κι αν συναντήσει κανείς εξερευνώντας την Ουαλία, θα καταλήξει μαγεμένος κάθε φορά.
Σ’ αυτή την περιοχή των διάστικτων από πρόβατα πεδιάδων και των δραματικών ακτογραμμών, που το φολκλόρ δεν είναι τουριστική ατραξιόν αλλά απλά η καθημερινότητα, οι εντυπωσιακότερες εμπειρίες είναι αυτές που ζει κανείς στην καθηλωτική της φύση, με τις ουαλικές πόλεις να ξαφνιάζουν με τον αυθεντικό χαρακτήρα και την εξωστρέφειά τους. Από το βορά και τα παράλια της Ιρλανδικής θάλασσας ως το νότο που αγναντεύει τον Ατλαντικό, οι παρακάτω στάσεις και δραστηριότητες, αν μη τι άλλο ξεδιπλώνουν τη μοναδικότητα της «Cymru», όπως αποκαλούν οι Ουαλοί την πατρίδα τους στη γλώσσα τους.
Conwy
Καλωσήρθατε στο παραμύθι που ζωντανεύει στη δυτική όχθη του ομώνυμου ποταμού, στο βόρειο άκρο της Ουαλίας. Με το που αντικρύζει κανείς τα στιβαρά μεσαιωνικά τείχη που κυκλώνουν τη μικρή πόλη, τα πλέον καλοδιατηρημένα ολόκληρης της χώρας, ξεκινά το ταξίδι στο χρόνο. Το θεαματικό σκηνικό συμπληρώνει ένα από τα ωραιότερα κάστρα της Ουαλίας, ειδυλλιακό φόντο για τις πολύχρωμες ψαρόβαρκες που δένουν στις όχθες του ποταμού. Ανεβείτε σε κάποιον από τους 8 πύργους του κάστρου-μνημείου Παγκόσμιας Πολιτιστικής Κληρονομιάς της UNESCO για τη μαγευτική θέα στην πόλη, που παρά το μικρό της μέγεθος επιβεβαιώνει το παραπάνω κλισέ με πλήθος εμπειριών: απολαυστική βόλτα σε σοκάκια, το μικρότερο σπίτι της Βρετανίας -το κατακόκκινο Quay House, η Ακαδημία Τεχνών Royal Cambrian, τα άριστα διατηρημένα σπίτια Aberconwy House και Plas Mawr του 16ου αιώνα, η πολύβουη μαρίνα και οι γαλήνιοι κήποι Bodnant Garden με φυτά απ΄όλο τον κόσμο.
Caernarfon
Γαντζωμένο στην ακτογραμμή της Βόρειας Ουαλίας, το Caernarfon, η εντυπωσιακή μεσαιωνική πόλη και λιμάνι, μπορεί δίκαια να περηφανεύεται για το διασημότερο ουαλικό κάστρο. Χτισμένο το 13ο αιώνα από τον Εδουάρδο Ι ως βασιλική κατοικία και στρατιωτικό οχυρό, αποτελεί τον πυρήνα της γραφικής πόλης με τα στενά δρομάκια, τα πολύχρωμα σπίτια σε παστέλ τόνους και το κομψά αναπλασμένο παραθαλάσσιο μέτωπο. Και οι Ρωμαίοι είχαν αφήσει εδώ το σημάδι τους, όταν 1.000 χρόνια πριν έχτισαν το δικό τους οχυρό Segontium στο λόφο πάνω από την πόλη, όπου παραμένουν τα θεμέλια και η θέα είναι απολαυστική. Μη χάσετε τη διαδρομή των αμαξοστοιχιών της Ffestiniog and Welsh Highland Railway, του μακρύτερου ιστορικού σιδηροδρόμου της Βρετανίας, που ανηφορίζει από τις παρυφές του κάστρου ως τα 200μ. στο λόφο του Snowdon κι από κει μ’ ένα διασκεδαστικό ζιγκ ζαγκ σας μεταφέρει στο κουκλίστικο χωριό Beddgelert.
Snowdonia National Park
Το παραπάνω χωριό όπως και το Betws-y-Coed είναι τόσο γραφικά και παραμυθένια, που άνετα φαντάζεσαι να ζουν εδώ τα Χόμπιτ των μυθιστορημάτων του Τόλκιν. Το Beddgelert, λαξευμένο σχεδόν ολόκληρο από πέτρα, είναι ιδανική βάση για να ανακαλύψετε θαυμάσια τοπία όπως το φαράγγι Aberglaslyn Pass, την κοιλάδα Nant Gwynant και το ψηλό για τα βρετανικά δεδομένα όρος Snowdon. Στο ίδιο το φιλικό και άθικτο από τον τουρισμό χωριό, αφού μάθετε για το θρύλο του άτυχου κυνηγού απ΄τον οποίο πήρε το όνομά του, θα βρείτε υπέροχα μαγαζάκια με χειροτεχνήματα, cozy εστιατόρια και αυθεντικές pub. Ίδια ατμόσφαιρα και στο Betws-y-Coed, με τους κοντινούς καταρράκτες Swallow Falls και τις ξεναγήσεις σ΄ένα υπόγειο ορυχείο σχιστόλιθου. Όλα εντός του μαγευτικού και διάστικτου από κάστρα, Εθνικού Πάρκου Snowdonia.
Llangollen
Σ΄αυτή τη μικρή, γραφική πόλη του Derbyshire, στη βορειοανατολική Ουαλία, θα θελήσετε σίγουρα να μείνετε περισσότερες από μια μέρες. Κρυμμένη μέσα στο πράσινο στις όχθες του ποταμού Dee, με πανέμορφα κόκκινα σπίτια από τούβλα και ανεξάρτητα καταστήματα που μοιάζουν να ανήκουν σε άλλη εποχή, είναι το μέρος όπου θα επιδοθείτε σε δραστηριότητες στη φύση ή απλά θα χαλαρώσετε κάνοντας βόλτες στη Victoria Promenade, πικ νικ στο παραποτάμιο πάρκο, μια επίσκεψη στο ενδιαφέρον Motor Car and Motor Cycle Museum με τη νοσταλγική συλλογή αυτοκινήτων και μοτοσυκλετών της περιόδου 1912-1975 και οπωσδήποτε μια στάση στην έπαυλη Plas Newydd του 18ου αιώνα με τους καλοφροντισμένους κήπους.
Portmeirion
Παράξενα γοητευτικό, διασκεδαστικό, γνωστό στους Βρετανούς από την cult τηλεοπτική σειρά των ‘60s «The Prisoner», το Portmeirion σχεδιάστηκε το 1926 από τον Sir Clough Williams-Ellis, σαν ένα ιταλικού ύφους resort, μεταξύ θάλασσας και Snowdonia National Park. Ένα συνονθύλευμα αρχιτεκτονικών στυλ με αναγεννησιακά και μπαρόκ κτήρια, περίτεχνους κήπους, θόλους και πυργίσκους καμπαναριών απαρτίζει αυτό το θεματικό χωριό (ανοιχτό καθημερινά 9:30-17:30), που έγκριτοι ταξιδιωτικοί οδηγοί χαρακτηρίζουν ως υπέροχο οπτικό ποίημα. Περιηγηθείτε στα Gothic Pavilion, Bristol Colonnade, Hercules Hall και Belvedere, κι ανάμεσα σε αγάλματα, περιστύλια, φοίνικες και κωνοφόρα θα βρείτε ένα ξενοδοχείο με εξωτερική, θερμαινόμενη πισίνα, ένα Spa και καταστήματα με υπέροχα σερβίτσια τσαγιού, για να μη ξεχνάτε ότι βρίσκεστε επί βρετανικού εδάφους κι όχι στην Ιταλία.
Laugharne
Παρά τις επικές αμμουδερές παραλίες του Κόλπου του Μπρίστολ, αυτό που έλκει τα πλήθη στο εκκεντρικό Laugharne είναι πρωτίστως η σύνδεσή του με τον Dylan Thomas, τον γνωστότερο ποιητή και σίγουρα πιο δυνατό πότη της Ουαλίας. Μια σειρά από καφέ πινακίδες σας οδηγούν στο πλωτό σπίτι όπου έζησε μεταξύ 1949-1953. Πολλοί μάλιστα από τους θαυμαστές του σημαντικού ποιητή και συγγραφέα, που κάποτε αποκάλεσε το Laugharne «διαχρονική, γαλήνια και σαγηνευτική πόλη-νησί», τοποθετούν εδώ τη φανταστική πόλη «Llaregub» του γνωστού δραματικού του έργου «Under Mild Wood». Το σπίτι λειτουργεί πλέον ως μουσείο για τη ζωή και το έργο του Thomas, ενώ διατηρείται και το στέκι όπου έπινε καθημερινά: αλλοτινή επαρχιακή pub, έχει πλέον μετατραπεί στο θαυμάσιο παραποτάμιο ξενοδοχείο Brown’s όπου θα μελετήσετε έργα του ποιητή πίνοντας στο μπαρ και θα διανυκτερεύσετε, αφού δοκιμάσετε το περίφημο μοσχάρι του Carmarthenshire στο Dexters Steakhouse & Grill.
Cardiff
Η αναζωογονημένη τα τελευταία χρόνια πρωτεύουσα-λιμάνι, το Κάρντιφ ή «Καϊρντύδ» όπως το αποκαλούν οι Ουαλοί, διαθέτει το δικό της πληθωρικό μεσαιωνικό οχυρωματικό σύμπλεγμα, ένα παραθαλάσσιο μέτωπο εντυπωσιακής αρχιτεκτονικής, άφθονα αξιοθέατα, πολλές επιλογές σε εστιατόρια και νυχτερινή ζωή και πρόσχαρους, φιλικούς κατοίκους. Η γνωριμία με την πόλη ξεκινά από το Κάστρο, αλλοτινό ρωμαϊκό φρούριο, νορμανδικό οχυρό και βικτωριανό γοτθικό παλάτι, συνεχίζεται στο National Museum με τις συλλογές τέχνης, ιστορίας και γεωλογίας και καταλήγει στη δεσπόζουσα εδώ κι έναν αιώνα στο ιστορικό λιμάνι, γοτθική σιλουέτα του Pierhead, του κτηρίου που χτίστηκε για τα γραφεία της Cardiff Railway Company και πλέον φιλοξενεί τακτικά events. Το εντυπωσιακό κτήριο κι ολόκληρο τον κόλπο του Κάρντιφ θα ατενίσετε από τον Γιγάντιο Τροχό-Giant Wheel, πριν απολαύσετε παραδοσιακές ουαλικές σπεσιαλιτέ όπως πίτα με κοτόπουλο και πράσα, laverbread (ψωμί με φύκια), λουκάνικα Glamorgan από τυρί και πράσο και τα γλυκά πιτάκια Welsh cakes με αποξηραμένα φρούτα.
St. Fagans National History Museum
Λίγο έξω από το Cardiff, πάνω από 40 ανακατασκευασμένα σπίτια διαφορετικών περιόδων συνθέτουν ένα μοναδικό, ιδιαίτερα εκτεταμένο, ανοιχτό μουσειακό σύμπλεγμα αφιερωμένο στην τοπική λαογραφία. Μεταξύ άλλων, μια φάρμα, ένα σχολείο, ένα παρεκκλήσι, κατοικίες και εργαστήρια καλούν τους επισκέπτες να εμβαθύνουν στον τρόπο ζωής και τις καθημερινές συνήθειες στην Ουαλία μιας άλλης εποχής, με αντίστοιχες πολιτιστικές και αρχιτεκτονικές αναφορές να εμπλουτίζουν το αφήγημα του Μουσείου Εθνικής Ιστορίας, που εδρεύει στην περιοχή του κάστρου του χωριού St. Fagans και στο οποίο η είσοδος είναι δωρεάν.
Caerphilly
Σε κοντινή απόσταση βόρεια της ουαλικής πρωτεύουσας, αυτή η πόλη περηφανεύεται για το δεύτερο μεγαλύτερο κάστρο της Μεγάλης Βρετανίας, κι επίσης το εντυπωσιακότερο στη Νότια Ουαλία. Η Κοιλάδα του ποταμού Rhymney στο νότιο άκρο της οποίας βρίσκεται το Caerphilly είναι προικισμένη με μαγευτικά τοπία απαλών λόφων, ενώ από το όρος Caerphilly η θέα απλώνεται ως τις αποβάθρες του Cardiff και τις νησίδες του Bristol Channel. Στην καρδιά της πόλης δεσπόζει ο επιβλητικός όγκος του νορμανδικού κάστρου που χτίστηκε σαν στρατιωτικό οχυρό το 13ο αιώνα και ανακαινίστηκε εκτενώς τον 20ο. Μη σας αποθαρρύνει ο θρύλος που θέλει τον κεκλιμένο πύργο του στοιχειωμένο από ένα φάντασμα. Στο Caerphilly κυριαρχεί η εξωστρέφεια, όπως αποδεικνύουν τα περίφημα φεστιβάλ και αγορές της πόλης: το ετήσιο Big Cheese Festival με μουσική, χορό, πυροτεχνήματα και άφθονο τυρί και η μηνιαία Αγορά Τροφίμων και Χειροτεχνημάτων.
Wye Valley
Πλούσια βλάστηση ως όπου φτάνει το μάτι και εικόνες καταπράσινων τοπίων που γαληνεύουν συναντώνται στην Κοιλάδα Γουάι, που σχηματίζεται από το τέταρτο μεγαλύτερο ποτάμι της χώρας και φτάνει στα σύνορα με την Αγγλία. Εδώ θα φτάσετε για τη μαγευτική φύση που περιβάλλει το ερειπωμένο Αββαείο Tintern Abbey, συνθέτοντας ένα ρομαντικό σκηνικό που έχει εμπνεύσει καλλιτέχνες και τη γεμάτη ζωντάνια πόλη Monmouth με τη φημισμένη αγορά, την πέτρινη γέφυρα ως σήμα κατατεθέν και τους μουσικούς δεσμούς, αφού στα στούντιο Rockfield έχουν ηχογραφήσει άλμπουμ τους οι Queen, Oasis και Simple Minds. Θα κάνετε όμως οπωσδήποτε και μια στάση για ένα μάθημα ιστορίας στο κάστρο του Chepstow, το παλαιότερο μετα- ρωμαϊκό οχυρό της Βρετανίας, που επί 6 αιώνες αποτελούσε κατοικία μερικών από τους ισχυρότερους και πλουσιότερους άνδρες των μεσαιωνικών και τυδωριανών χρόνων.
Φωτογραφίες: Getty Images / Ideal Image