Aτέλειωτη αμμουδιά, αναρίθμητοι φοίνικες, εκθαμβωτικές επαύλεις και μια αίσθηση ότι η ζωή είναι πάντα λαμπερή στο πιο exclusive θέρετρο των Ηνωμένων Πολιτειών.
Εδώ και έναν αιώνα, το στενόμακρο νησί της Φλόριντα είναι το αγαπημένο καταφύγιο των πλούσιων και διάσημων που έρχονται για να παραθερίσουν στις βίλες της Guilded Age με την μεσογειακή και την αποικιακή αρχιτεκτονική, να χαλαρώσουν στα περίφημα ξενοδοχεία και να απολαύσουν μια ξένοιαστη ζωή που ορίζεται από τον ήλιο και τη δροσιά του Ατλαντικού. Tη δεκαετία του 1920, μία από τις τοπικές διασημότητες του Palm Beach ήταν μια μαϊμού. Ηταν το κατοικίδιο του εκκεντρικού αρχιτέκτονα Addison Mizner∙ λεγόταν Johnnie Brown, κούρνιαζε στον ώμο του ιδιοκτήτη του όταν εκείνος έκανε βόλτα στη Worth Avenue και έπινε μαρτίνι.
Στο βιβλίο “An Illustrated History of Palm Beach” που διατίθεται στα τοπικά βιβλιοπωλεία, εκτός από τις ιστορίες για την «ανθρώπινη μαϊμού» που είχε βάλει υποψηφιότητα και για δήμαρχος, μαθαίνει κανείς ότι ο Αddison Μizner ήταν εκείνος που σχεδίασε πολλές από τις εκθαμβωτικές βίλες σε στιλ Mediterranean Renaissance που στολίζουν σήμερα την κωμόπολη. Ο Mizner, o βιομήχανος Ηenry Flager που κατασκεύασε τον σιδηρόδρομο της Ανατολικής Ακτής της Φλόριντα -ο οποίος θεωρείται και «ιδρυτής» του Palm Beach- και oι αρχιτέκτονες Ηοward Major και Μarion Sims Wyeth που σχεδίασαν δεκάδες επαύλεις σε ισπανικό αποικιακό, γεωργιανό και αρ ντεκό στιλ, ήταν μερικοί από τους ανθρώπους που επέβλεψαν τη διαμόρφωση του Palm Beach σε «παιδική χαρά» για πλούσιους την λεγόμενη Guilded Age.
Εκατό χρόνια μετά, η πανδημία της Covid-19 έφερε άλλη μια εισροή κόσμου στην μικρή πόλη της Φλόριντα -αυτή τη φορά νέους από το Λος Αντζελες και τη Νέα Υόρκη που δελεάζονται από τη θάλασσα, τον ήλιο και την ρετρό αίγλη του θέρετρου. Το Palm Beach τους αγκάλιασε, με μια πληθώρα νέων και σύγχρονων εστιατορίων, γκαλερί, ξενοδοχείων και καταστημάτων. Το αποτέλεσμα; Η πόλη είναι πάλι cool, όπως γράφουν τα πιο έγκυρα ταξιδιωτικά περιοδικά.
Ο μέσος όρος ηλικίας των επισκεπτών και των κατοίκων μίκρυνε και αυτό έδωσε αφορμή σε πολλά κορυφαία ξενοδοχεία να ανανεωθούν και να ανακαινιστούν. To θρυλικό The Colony, «το σαλόνι του Palm Beach από το 1947», είχε πιστούς πελάτες την Judy Garland, την Sophia Loren και τον Frank Sinatra. Η ανακαίνιση χάρισε εκθαμβωτική όψη στο ψηλοτάβανο λόμπι με τη ζωγραφισμένη στο χέρι ταπετσαρία του οίκου De Gournay που απεικονίζει την μασκότ Johnnie Brown σε μια ζούγκλα με αλιγάτορες, φλαμίνγκο και πεταλούδες, ενώ υπηρεσίες, όπως beach butler που αναλαμβάνει να φέρει στην αμμουδιά ροζ φορητά ψυγεία Υeti γεμάτα ροζέ κρασί, αντανακλούν τα γούστα μιας πιο νεανικής πελατείας.
Παρόλ’ αυτά τα μέλη της παλιάς σχολής κρατούν ακόμα τα σκήπτρα: στο Palm Beach βρίσκει κανείς το Μar-a-Lago, την υπερπολυτελή ιδιωτική λέσχη του Ντόναλντ Τραμπ και στο West Palm Beach, 20 χλμ. δυτικά, το γκολφ κλαμπ του.
Η ιστορία πίσω από το όνομα
Το Palm Beach χρωστάει το όνομά του σε ένα περιστατικό που συνέβη το 1878 και θυμίζει τις ιστορίες του Joseph Conrad και του Jack London. To καράβι Providencia που έπλεε από το Τρινιντάντ προς την Ισπανία προσάραξε στις ακτές του νησιού. Ο πιονέρος της εποχής William Lanehart ανέφερε ότι εκτός από ξυλεία, δέρματα, κουβανέζικο ρούμι και φασόλια, υπήρχαν και 20 χιλιάδες καρύδες πάνω στο πλοίο. «Εμοιαζαν σαν θεόσταλτο δώρο στους ανθρώπους. Για αρκετές εβδομάδες, όλοι έτρωγαν καρύδες και έπιναν κρασί». Μερικές από τις καρύδες φυτεύτηκαν, αμέτρητοι φοίνικες γεννήθηκαν, και η περιοχή ονομάστηκε Palm Beach.
Ορόσημο της πόλης αποτελεί το Τhe Breakers, το resort που ιδρύθηκε το 1896, μετά από δύο πυρκαγιές επανασχεδιάστηκε από τους αρχιτέκτονες Shultze & Weaver σύμφωνα με την αισθητική της Βίλας των Μεδίκων στη Ρώμη (oι αρχιτέκτονες έχουν υπογράψει εμβληματικά κτίρια της Νέας Υόρκης όπως το Τhe Pierre και το The Walford Astoria) και αποτέλεσε καταφύγιο χαλάρωσης για Ευρωπαίους αριστοκράτες, Αμερικανούς προέδρους και διάσημες οικογένειες όπως οι Rockefellers και οι Vanderbilts.
Δεν υπάρχουν πολλές λεωφόροι τόσο γοητευτικές όσο η Worth Avenue. Το ελαφρύ αεράκι από τον ωκεανό κάνει τους ψηλούς φοίνικες να λικνίζονται, οι κομψές μπουτίκ με τις πολύχρωμες τέντες είναι παραταγμένες στη σειρά, τα παρκαρισμένα αυτοκίνητα κυμαίνονται από Βentley μέχρι Lamborghini, ενώ γοητευτικά ασβεστωμένα σοκάκια και περιποιημένες αυλές κρύβονται δίπλα στα καταστήματα Louis Vuitton, Gucci και Jimmy Choo. Εδώ βρίσκονται και μερικά από τα καλύτερα εστιατόρια, όπως το φημισμένο μπιστρό Le Bilboquet του Μανχάταν που στεγάζεται σε ένα ισπανικού στιλ κτίριο και σερβίρει μύδια αχνιστά με τηγανιτές πατάτες και αυθεντική μπουγιαμπέσα.
Ενα ακόμα αγαπημένο στέκι είναι το La Goulue στην South County Road∙ στο σαγηνευτικό μπαρ με την επένδυση από ξύλο καρυδιάς όπου οι κομψοί θαμώνες απολαμβάνουν κρασί και κοκτέιλ ενώ στην κουζίνα ετοιμάζονται κλασικές γαλλικές σπεσιαλιτέ, από σαλάτα νισουάζ μέχρι tarte flambee από την Αλσατία. Και τα τραπέζια του LoLa 41, του εστιατορίου του όμορφου boutique hotel White Elephant Palm Beach, γεμίζουν από το πρωί για avocado toast με μπλε καβούρι και σάλτσα ολαντέζ, μέχρι αργά το βράδυ για σούσι και μπέργκερ.
Διασχίζοντας τη γέφυρα
Mετά τις βόλτες στην παραλία και τα ψώνια στο Royal Poinciana Plaza, το chic εμπορικό κέντρο όπου βρίσκει κανείς από χειροποίητο ψωμί μέχρι τσάντες Ηermes, και από την γκαλερί Aquavella μέχρι το δημοφιλές ιταλικό Sant Ambroeus που σερβίρει μιλανέζικα antipasti και χειροποίητη pasta, όταν κανείς τα εξαντλήσει όλα στο μακρόστενο νησί μήκους 28 χιλιομέτρων (όπου το πλάτος δεν ξεπερνά τα 1,2 χλμ.) είναι ώρα να διασχίσει την γέφυρα Flager Memorial με προορισμό το West Palm Beach. Αν και όχι τόσο λαμπερό όσο το «αδερφάκι» του, προσφέρει πολλές προσιτές επιλογές διαμονής και ψυχαγωγίας.
Το κατεξοχήν δημοφιλές αξιοθέατο είναι το Νorton Museum of Art που ιδρύθηκε το 1941 και το 2013 επεκτάθηκε από τους αρχιτέκτονες Foster & Partners. Tο υπαίθριο εμπορικό κέντρο Τhe Square είναι η ψυχή του West Palm Beach, με organic café, vegan εστιατόρια και πρωτοποριακά βιβλιοπωλεία, ενώ δημόσιες καλλιτεχνικές εγκαταστάσεις και δεκάδες events προσελκύουν κόσμο. Στο Warehouse District, η παλιά ιστορική γειτονιά με τις αποθήκες μεταμορφώθηκε σε ένα σύγχρονο προορισμό όπου στεγάζεται το τεράστιο food hall Grandview Public Market, η μπυραρία Steel Horse που σερβίρει craft μπύρες, και το μπαρ-αποστακτήριο Steel Tie Spirits.
Πολλά αλλάζουν στο Palm Beach. Για παράδειγμα, όταν το 2017 είχαν προσεγγίσει τον Saint Laurent για να ανοίξει μπουτίκ στο Royal Poinciana, αρχικά η απάντηση ήταν αρνητική∙ «κανείς δεν φοράει μαύρα στο Palm Beach» είχε απαντήσει το επιτελείο του οίκου. Το στοιχείο του avant-garde απουσίαζε από την πόλη μέχρι που το 2018 παρουσιάστηκε το New Wave Art Wknd, μια έκθεση που πραγματοποιείται κάθε χρόνο στο Palm Beach πριν από το Art Basel Miami και συνεργάζεται με φημισμένες γκαλερί όπως Lehmann Maupin και Paula Cooper.
Από την άλλη, κάποια πράγματα παραμένουν ίδια. Το πέτρινο ρολόι στο τέρμα της Wοrth Avenue με φόντο το ηλιοβασίλεμα παραμένει το πιο ωραίο θέαμα. Kαι η ανέμελη ζωή συνεχίζει να ξετυλίγεται στην απέραντη αμμουδιά, στις επαύλεις με την ισπανική αποικιακή αρχιτεκτονική και τις λαμπερές πισίνες των ιστορικών ξενοδοχείων.
Διαμονή
Τhe Ben, West Palm: To boutique hotel των 208 δωματίων είναι και το μοναδικό παραθαλάσσιο ξενοδοχείο στο West Palm Beach, με εξαιρετική θέα στην Palm Harbor Marina.
Eau Palm Beach Resort & Spa: Mετά από μια ανακαίνιση πολλών εκατομμυρίων δολαρίων, το πολυτελές resort με την προνομιακή θέση πάνω στον ωκεανό απέκτησε μια πιο φρέσκια, σύγχρονη αισθητική.
The Brazilian Court Palm Beach Hotel: Ένα ξενοδοχείο – ορόσημο 80 δωματίων όπου οι αυλές με την τροπική βλάστηση και η κομψή Ισπανική αποικιακή αρχιτεκτονική συναντούν την ατμόσφαιρα των Roaring 20s.
Φαγητό
Green’s Pharmacy Luncheonette: To πιο διάσημο spot για hot dog, burger, πρωινό και pancakes είναι ένα οικογενειακό εστιατόριο που χρονολογείται από το 1938.
Cafe Boulud: Tα εμβληματικά και πανάκριβα πιάτα του ονομαστού γαλλικού εστιατορίου, σερβίρονται σε μια ονειρεμένη βεράντα του ξενοδοχείου The Brazilian Court Palm Beach Hotel.
Bice: Dolce vita με ιταλικό κρασί και φρέσκια pasta στην εσωτερική αυλή του φημισμένου μιλανέζικου εστιατορίου που βρίσκεται σε ιδανικό location στην Worth Avenue.
Swifty’s: Lobster rolls, poke bowls αλλά και πιάτα fine dining δίπλα στην πισίνα ή κάτω από τους κρεμαστούς κήπους του όμορφου ξενοδοχείου The Colony.