Υπάρχει λόγος που όλοι, από τον Μπραντ Πιτ και τον Πιρς Μπρόσναν μέχρι τον Ρόναλντ Ρίγκαν και την Γκρέις Κέλι, έχουν μείνει στο εμβληματικό ιρλανδικό κάστρο των 800 ετών.
Το Κάστρο Ασφορντ, που βρέχεται από τον ποταμό Κόριμπ, στην ιρλανδική κομητεία Μάγιο, χρονολογείται από το έτος 1228, αλλά μην περιμένετε να ζήσετε μια παλιομοδίτικη εμπειρία αν το επισκεφτείτε. Το Ασφορντ έχει αλλάξει χέρια ιδιοκτησίας αρκετές φορές κατά τη διάρκεια της 800χρονης ιστορίας του, εξελίσσοντας τη φήμη -και την έκταση του- με την άφιξη κάθε νέου ιδιοκτήτη.
Αρχικά κατασκευάστηκε ως στρατιωτικό προπύργιο για την οικογένεια ντε Μπούργκο, ενώ σημαντικές λεπτομέρειες και ο γαλλικός πύργος προστέθηκαν όταν η οικογένεια Μπράουν απέκτησαν την έκταση το 1715. Η διάσημη οικογένεια Γκίνες επέκτεινε το κτήμα σε 26.000 στρέμματα, αφού το αγόρασε το 1852, προσθέτοντας όλα τα βικτοριανά στοιχεία του ακινήτου. Το 1939 μετατράπηκε σε ξενοδοχείο παγκόσμιας κλάσης αφού πουλήθηκε στον Νόελ Χούγκαρτντ. Ιστορικοί χώροι, όπως αυτό, δύσκολα επιτυγχάνουν να ισορροπήσουν το τιμημένο παρελθόν τους, αλλά και να συμπεριλάβουν όλες τις ανέσεις και τον σύγχρονο τρόπο ζωής του παρόντος. Στο Ασφορντ το στοίχημα έχει κερδηθεί. Η ιστορία του κάστρου διατηρήθηκε όχι μόνο αναλλοίωτη, αλλά έλαμψε ξανά, παρέα με όλες εκείνες τις αναγκαίες προσθήκες που επιτάσσει το μέλλον.
Οταν το Ασφορντ έγινε μέλος του ομίλου Red Carnation Hotel το 2013, το κτήμα υποβλήθηκε σε μεγάλη ανακαίνιση που εκτιμάται ότι κόστισε 47,8 εκατομμύρια δολάρια. Για παράδειγμα, ο δικέφαλος αετός που φαίνεται στην ταράτσα χρονολογείται από τότε που οι Μπράουν είχαν το κτήμα και αντιπροσωπεύει το οικόσημό τους, ενώ σε μια βόλτα στον χώρο μπορείτε να ανακαλύψετε μικρά πασχαλινά αυγά που είναι διάσπαρτα στο κτήμα. Οι νέοι ιδιοκτήτες αναδιαμόρφωσαν ακόμη και το παλιό υπόστεγο σκαφών στις εγκαταστάσεις, μετατρέποντάς το σε μια ιδιωτική εξοχική κατοικία στην οποία οι επισκέπτες μπορούν να κάνουν κράτηση για να απολαύσουν λίγο χρόνο μακριά από το κεντρικό κτήριο.
Ενώ στην ανακαίνιση του 2015 των 75 εκατομμυρίων δολαρίων προσέθεσαν κινηματογράφο, ένα γήπεδο γκολφ, την ανακαινισμένη και παλαιότερη σχολή γερακιών στην Ιρλανδία, αίθουσα πούρων, αίθουσα παιχνιδιών για παιδιά, αίθουσα μπιλιάρδου και κελάρια κρασιού. Το κόσμημα του στέμματος, ωστόσο, είναι το σπα, το οποίο βρίσκεται μέσα σε ένα παλιό ωδείο και διαθέτει ένα μωσαϊκό από λευκό και χρυσό πλακάκι με μια τοιχογραφία με τον τίτλο «Δέντρο της Ζωής», που συμβολίζει την ιρλανδική κελτική μυθολογία σε όλο τον τοίχο και εκτείνεται σε όλο το μήκος της εσωτερικής πισίνας. Ενώ το μεγαλύτερο μέρος του κτήματος είναι διακοσμημένο με κλασικά έπιπλα και βαριές αντίκες, αυτό δηλαδή που θα περίμενε κανείς από ένα πολυτελώς ανακαινισμένο ιρλανδικό κάστρο 800 ετών, το σπα είναι αναμφισβήτητα διαφορετικό. Δημιουργήθηκε στην τελευταία φάση της ανακαίνισης, αποτελείται από πέντε αίθουσες περιποίησης, ένα παραδοσιακό χαμάμ και ένα χαλαρωτικό πέτρινο ατμόλουτρο, σε μια ατμόσφαιρα που κυριαρχεί η μυρωδιά του ευκαλύπτου, που εγχέεται στο ατμόλουτρο για να βοηθήσει στην αναπνοή και την κυκλοφορία του αίματος.
Ενώ τα πολυτελή καταλύματα και το απίστευτα φωτογενές σκηνικό είναι ομολογουμένως σημαντικοί παράγοντες, ολόκληρο το ξενοδοχείο είναι πραγματικά μαγικό και έχει μια λάμψη, που μαγνητίζει. Εχει φιλοξενήσει πολλά διάσημα πρόσωπα όλα αυτά τα χρόνια, από τον Βασιλιά Γεώργιο Ε’ και τον Πρίγκιπα Ρενιέ Γ’ του Μονακό έως τον Οσκαρ Ουάιλντ, τον Τζον Λένον και τον Μπραντ Πιτ. Εγινε μάλιστα και το ιδανικό σκηνικό για τη βραβευμένη με όσκαρ παραγωγή του Χόλιγουντ «The Quiet Man», με πρωταγωνιστή τον Τζον Γουέιν. Το στιβαρό πέτρινο εξωτερικό του, η πλούσια διακόσμηση και τα καλογυαλισμένα έπιπλά του καταφέρνουν να ενσωματώσουν περίτεχνα μοντέρνες πινελιές, δίνοντας ιδιαίτερη προσοχή στις ιστορικές λεπτομέρειες σε ένα θέρετρο που οι τιμές ξεκινούν από 800 ευρώ τη βραδιά. Οι εσωτερικοί χώροι είναι πολυτελείς αλλά φιλόξενοι, με επένδυση από ξύλο βελανιδιάς, παχιές κουρτίνες και μεγάλα τζάκια. Αποτελείται από μόλις 83 δωμάτια και σουίτες, τα οποία είναι όλα μοναδικά επιπλωμένα με άφθονο βελούδο, ανάγλυφη ταπετσαρία, χειροποίητα χαλιά με μοναδικά σχέδια και τα καλύτερα σεντόνια της αγοράς. Ολα τα δωμάτια έχουν απρόσκοπτη θέα στον κήπο και τη λίμνη, οι σουίτες προσφέρουν ξεχωριστούς χώρους καθιστικού, ενώ μερικά από τα μεγαλύτερα καταλύματα διαθέτουν ιδιωτικούς χώρους τραπεζαρίας.
Μέσα στις εγκαταστάσεις θα βρείτε μια αίθουσα τσαγιού και επτά εστιατόρια, μερικά από τα οποία βρίσκονται μέσα στο κεντρικό κάστρο και άλλα που βρίσκονται στις εξωτερικές εγκαταστάσεις. Η crème de la crème, ωστόσο, είναι σίγουρα το θρυλικό εστιατόριο George V, το οποίο χτίστηκε αρχικά το 1905 προς τιμήν του Πρίγκιπα της Ουαλίας. Το επιβλητικό σκηνικό με τους μπλε τοίχους και τους αστραφτερούς πολυελαίους Waterford Crystal προσδίδει μια αίσθηση χλιδής. Το εκλεκτό εστιατόριο προσφέρει εμπνευσμένα πιάτα του σεφ Λιαμ Φίνεγκαν, ενώ οι γεύσεις συμπληρώνονται με μια εκλεκτή ποικιλία κρασιών. Μην ξεχάσετε να βάλετε στη βαλίτσα σας σακάκι, καθώς η επίσημη ένδυση είναι αδιαπραγμάτευτη για τους κυρίους στη σάλα. Είναι σίγουρα η πιο επίσημη από όλες τις επιλογές φαγητού και αν θέλετε πραγματικά να κακομάθετε τον εαυτό σας αφεθείτε στο μενού γευσιγνωσίας, το οποίο συνοδεύεται από σπάνια κρασιά, χάρη στον αριστοτέχνη σομελιέ του κτήματος. Για μια πιο άνετη ή πιο χαλαρή εμπειρία δοκιμάστε το Stanley’s, το οποίο βρίσκεται στο ισόγειο του καταλύματος, ή το Cullen’s, το οποίο είναι ένα ξεχωριστό κτίριο σε μικρή απόσταση από το κεντρικό λόμπι. Φυσικά μην παραλείψετε να δοκιμάσετε κοκτέιλ στους άνετους δερμάτινους καναπέδες στο μπαρ Prince of Wales ή να απολαύσετε μια δοκιμή κρασιού στο κελάρι, το οποίο είναι κρυμμένο στα έγκατα του κάστρου.
Το κάστρο πρόσφατα ονομάστηκε το καλύτερο θέρετρο στην Ιρλανδία και το Ηνωμένο Βασίλειο, από κορυφαίο ταξιδιωτικό έντυπο των ΗΠΑ. Το ξενοδοχείο κέρδισε την ίδια διάκριση και στα βραβεία του 2020, ψηφίστηκε μάλιστα στην πρώτη θέση από τους αναγνώστες του Travel + Leisure, ενός αμερικανικού ταξιδιωτικού περιοδικού που ιδρύθηκε πριν από 50 χρόνια και μοιράζεται κριτικές, συμβουλές και προτάσεις για τα πάντα, από ξενοδοχεία και B&B, μέχρι αεροπορικές εταιρείες και κρουαζιέρες. Και δεν θα είναι έκπληξη για κανέναν που γνωρίζει και αγαπά την ιρλανδική φιλοξενία το γεγονός ότι τα ιρλανδικά ξενοδοχεία κυριάρχησαν σε τέσσερις από τις πέντε θέσεις στην κατηγορία 5 Καλύτερα Θέρετρα στο Ηνωμένο Βασίλειο και την Ιρλανδία, με το Κάστρο του Ασφορντ να πρωτοστατεί. Μιλώντας για το βραβείο, ο Νίαλ Ρόχφορντ, γενικός διευθυντής είπε: «Δεδομένων των προκλήσεων τα τελευταία δύο χρόνια, αυτό το βραβείο σημαίνει τα πάντα για την ομάδα μας στο Ashford Castle και τους ιδιοκτήτες μας στο Red Carnation, ιδιαίτερα καθώς ψηφίστηκαν από τους απαιτητικούς και πολυταξιδεμένους αναγνώστες του Travel + Leisure».
Εκδόσεις Assouline