Σίγουρα στο μυαλό όλων των φίλων της αυτοκίνησης εταιρείες όπως οι Honda, BMW και Bentley έχουν δημιουργήσει τη δική τους σχολή σε ό,τι αφορά την τεχνολογία κινητήρων εσωτερικής καύσης. Ομως οι εξελίξεις τρέχουν με καταιγιστικό ρυθμό, καθώς η ηλεκτροκίνηση φέρνει νέα δεδομένα στα συστήματα κίνησης των αυτοκινήτων, με αποτέλεσμα τα συγκεκριμένα θερμικά σύνολα μέσα στα επόμενα χρόνια να σταματήσουν να παράγονται.
Πλέον όλη η προσοχή των μηχανικών εστιάζεται στην μπαταρία και το σύστημα μετάδοσης της κίνησης, δύο στοιχεία που σε μεγάλο ποσοστό κατασκευάζονται από τους εξωτερικούς συνεργάτες του εκάστοτε κατασκευαστή, όπως οι Bosch και ZF, που θεωρούνται δύο από τις κορυφαίες εταιρείες παγκοσμίως, αλλά και η GKN.
H βρετανική εταιρεία που ειδικεύεται στην κατασκευή αξόνων μετάδοσης και συστημάτων τετρακίνησης ξεκίνησε τη λειτουργία της στην Ουαλία το 1759 ως Dowlais Iron Works και σήμερα έχει να επιδείξει 51 εργοστάσια σε όλο τον κόσμο και κύκλο εργασιών που ξεπερνά τα 5 δισ. ευρώ.
Στη θέση του διευθύνοντος συμβούλου βρίσκεται ο Liam Butterworth, ένα από τα πιο επιτυχημένα στελέχη όχι μόνο σε τοπικό αλλά και σε πανευρωπαϊκό επίπεδο. Ο 50χρονος μάνατζερ ξεκίνησε την επαγγελματική του καριέρα στην εταιρεία Lucas, η οποία έχει εξαγοραστεί από την ZF και κατόπιν πήγε στην Delphi Technologies, όπου και συνέβαλε τα μέγιστα για να εισαχθεί η εν λόγω εταιρεία στο Χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης.
Στόχος του τώρα είναι να διασφαλίσει ότι η GKN δεν θα χάσει την ηγετική θέση της υπό τις παρούσες συνθήκες και τις ριζικές αλλαγές που γίνονται στην παγκόσμια αυτοκινητοβιομηχανία. Ηδη η εταιρεία έχει προμηθεύσει δεκάδες μοντέλα με την τεχνολογία eDrive, ανάμεσα στα οποία ξεχωρίζουμε τα FΙΑΤ 500e και Ford Mustang Mach-E, όπως και τα νέα ηλεκτρικά ταξί του Λονδίνου, ενώ αναμένεται στη συνέχεια να ακολουθήσουν πολλά περισσότερα.
Αραγε, τον προβληματίζει είναι το γεγονός ότι η εταιρεία του, μολονότι προμηθεύει τόσα πολλά και αναγνωρισμένα από το κοινό μοντέλα, παραμένει άγνωστη στους περισσότερους; Υπάρχει τρόπος να αλλάξει αυτό; «Μέχρι να μπει στη ζωή μας η ηλεκτροκίνηση δεν πιστεύω ότι είχε μεγάλη διαφορά το γεγονός ότι βασικοί προμηθευτές, όπως η GKN, δεν ήταν γνωστοί στους καταναλωτές», λέει.
«Αλλά και τώρα, ειλικρινά, νομίζω ότι οι ηλεκτροκινητήρες θα συνεχίσουν να είναι σε μεγάλο βαθμό αόρατοι στα μάτια των καταναλωτών. Επίσης, και οι ίδιοι οι κατασκευαστές εξακολουθούν να μη θέλουν τα αυτοκίνητά τους να πωλούνται με βάση την τεχνογνωσία του εκάστοτε προμηθευτή».
Τα πράγματα λοιπόν έχουν αλλάξει. Αυτό σημαίνει ότι και οι κατασκευαστές αυτοκινήτων που αγοράζουν τα ηλεκτρικά μοτέρ, σε αντίθεση με τα θερμικά σύνολα που τα κατασκεύαζαν οι ίδιοι, έχουν διαφορετικές απαιτήσεις από τον Butterworth;
«Πέραν του κόστους, μία από τις μεγάλες προκλήσεις που μας θέτουν είναι η βελτίωση στην απόδοση (του μοτέρ). Επίσης, το κιβώτιο ταχυτήτων ενός EV οχήματος, σύμφωνα με τις προδιαγραφές του κατασκευαστή, θα πρέπει να είναι εντελώς αθόρυβο, ενώ σημαντικό στοιχείο είναι και το λογισμικό, καθώς ακόμα και μικρές αλλαγές στον τρόπο με τον οποίο ο κινητήρας καταναλώνει ενέργεια από την μπαταρία και μπορεί παράλληλα να την επαναφορτίσει μέσω της ανάκτησης κατά την πέδηση μπορεί να έχουν πραγματικό αντίκτυπο στην αυτονομία του οχήματος».
Ετσι, παρόλο που όλοι έχουμε εμμονή με την ενεργειακή χωρητικότητα της μπαταρίας, ορισμένες από τις βελτιώσεις στην αυτονομία και την απόδοση των ηλεκτρικών μοντέλων μπορούν ακόμα να προέρχονται και από τον κινητήρα. Και κάποιες από αυτές έχουν τα γονίδιά τους στο motorsport.
«Είμαστε ένας από τους βασικούς προμηθευτές της Jaguar στο πρωτάθλημα της Formula E», λέει ο Butterworth, «και ένας από τους τομείς στους οποίους έχουμε δουλέψει μαζί τους είναι το σύστημα ψύξης του κινητήρα και του κιβωτίου ταχυτήτων, επειδή όσο αυξάνεται η θερμοκρασία γίνονται λιγότερο αποτελεσματικά.
Στόχος μας είναι η εφαρμογή της συγκεκριμένης τεχνολογίας να περάσει μέσα στην επόμενη τριετία στα μελλοντικά μοντέλα παραγωγής της Jaguar, όπως και η περαιτέρω ανάπτυξή τους σε αντίστοιχα προγράμματα με άλλους προμηθευτές. Επίσης, οι επιτυχίες που σημειώνει η ομάδα είναι κίνητρο για τους μετόχους μας να συνεχίσουν να υποστηρίζουν τις προσπάθειές μας».
Υπάρχουν εταιρείες αυτοκινήτων που επιθυμούν να κατασκευάζουν in-house όλα τα εξαρτήματα ενός ηλεκτρικού αυτοκινήτου; «Αυτή τη στιγμή εταιρείες όπως η Tesla διαθέτουν εξαιρετικά οργανωμένες αυτόνομες κάθετες μονάδες κατασκευάζοντας σχεδόν τα πάντα. Και υπάρχουν Κινέζοι προμηθευτές πρώτης τοποθέτησης (OEM) που θέλουν ένα από τα ολοκληρωμένα, ενσωματωμένα συστήματα eDrive της GKN.
Οταν τα πράγματα θα αρχίσουν να ομαλοποιούνται, αναμένουμε ότι περίπου το 50% των αυτοκινητοβιομηχανιών θα κατασκευάζει τα δικά του συστήματα ηλεκτρικής μετάδοσης κίνησης έως το 2030, αλλά όχι και τις μπαταρίες».
Διαβάστε ακόμη
Νέους μπελάδες στους ιδιοκτήτες φέρνει η υποχρεωτική ενεργειακή αναβάθμιση στα ακίνητα